NASA готує до запуску новий супутник, який може стати ключем до майбутніх польотів людей на Місяць і Марс. Йдеться про місію LOXSAT, головне завдання якої — перевірити технології зберігання та перекачування надзвичайно холодного ракетного пального безпосередньо в космосі.
Якщо випробування пройде успішно, у майбутньому на орбіті можуть з’явитися справжні «космічні заправки», де кораблі дозаправлятимуться перед далекими експедиціями.
Космічна заправна станція майбутнього
LOXSAT (Liquid Oxygen Flight Demonstration) створений для роботи з рідким киснем — одним із основних компонентів сучасного ракетного пального. У космосі його зберігання є складним завданням, адже навіть незначне підвищення температури може призвести до випаровування.
На Землі цю проблему вирішують за допомогою спеціальних кріогенних систем, але в умовах мікрогравітації ситуація значно складніша. Саме тому NASA прагне перевірити, як поводиться таке паливо на орбіті та чи можна безпечно передавати його між космічними апаратами.
Запуск уже цього року
Супутник планують вивести на низьку навколоземну орбіту влітку 2026 року. Запуск відбудеться на ракеті Rocket Lab Electron із New Zealand. Апарат використовуватиме платформу Photon і працюватиме в космосі протягом дев’яти місяців.
За цей час інженери протестують 11 різних компонентів систем керування кріогенним паливом і зберуть дані, необхідні для створення масштабних орбітальних паливних сховищ.
Чому це важливо для польотів на Місяць і Марс
Для далеких місій космічні кораблі потребують значно більше пального, ніж можна безпечно вивести одним запуском. Тому NASA розглядає сценарій, за якого корабель стартує частково заправленим, а потім поповнює запаси вже на орбіті.
Такі технології є критично важливими для програми Artemis program, мета якої — повернути людей на Місяць і створити там довготривалу присутність. У перспективі ці ж рішення стануть основою для експедицій на Марс.
LOXSAT допоможе SpaceX і Blue Origin
Обидва місячні посадкові модулі, які NASA обрала для програми Artemis, використовують кріогенне паливо. SpaceX застосовує в Starship рідкий кисень і метан, тоді як Blue Origin використовує в модулі Blue Moon рідкий кисень і водень.
Для обох систем можливість тривалого зберігання пального та дозаправлення на орбіті є критично важливою. LOXSAT може стати першою місією, яка на практиці покаже, як це реалізувати.
Перший крок до міжпланетних подорожей
У NASA порівнюють майбутні паливні депо із заправними станціями в космосі. Вони дадуть змогу не лише висаджувати людей на Місяці, а й готувати масштабні місії до Марса та інших віддалених об’єктів Сонячної системи.
Якщо місія LOXSAT підтвердить ефективність технології, це стане одним із найважливіших кроків у розвитку космічної інфраструктури. Ідея дозаправлення на орбіті, яка ще недавно здавалася фантастикою, може стати стандартною частиною майбутніх космічних експедицій. Джерело