Дослідники Університету Колорадо в Боулдері під керівництвом Хішама Алі збудували експериментальну установку для моделювання умов входу космічних апаратів в атмосферу. Плазмовий тунель генерує потоки з температурою до 9000 градусів за Фаренгейтом, що перевищує температуру поверхні Сонця.
Установка працює за таким принципом: вакуумна система впорскує гази, зокрема аргон, які потім активуються радіочастотними хвилями для утворення плазми. Процес відтворює ударні хвилі, що виникають під час руху космічного апарата через атмосферу на гіперзвукових швидкостях.
Тунель дозволяє тестувати матеріали теплозахисних екранів і датчики в умовах екстремального тиску та температури. Окрім імітації земної атмосфери, установка здатна відтворювати умови Марса шляхом введення в систему вуглекислого газу.
Команда Алі також працює над системою керування космічними апаратами за допомогою потужних магнітів. Традиційні механізми контролю — крила та закрилки — неефективні на гіперзвукових швидкостях через сильне нагрівання. Магніти потенційно здатні керувати потоком заряджених частинок плазми та змінювати траєкторію апарата під час входу в атмосферу.
