29 січня компанія Varda Space Industries завершила свою останню місію з повернення на Землю, повністю продемонструвавши новий власний проєкт космічного корабля.
Місія W-5 завершилася входженням у атмосферу 29 січня (за американським часом) на випробувальному полігоні Кунібба в Південній Австралії, яким керує компанія Southern Launch. Посадка поставила крапку в місії, що розпочалася запуском космічного корабля в межах місії спільного використання носія Transporter-15 компанії SpaceX 28 листопада.
Капсула несла корисне навантаження для ВМС США в рамках програми «Прометей» Дослідницької лабораторії ВПС, яка фінансує комерційні місії з повернення на Землю для збору даних про гіперзвукові польоти. Раніше програма вже підтримувала місії W-2 та W-3 компанії Varda.
W-5 стала першою повністю завершеною місією з використанням космічного корабля, розробленого власними силами Varda. Для перших трьох місій компанія використовувала космічний корабель Rocket Lab, однак згодом узяла курс на вертикальну інтеграцію, створивши власний апарат.
«Володіючи космічним кораблем, капсулою та операціями місії повністю, ми можемо швидше проводити ітерації, частіше літати та надійно повертати складні виробничі процеси на Землю», — заявив Нік Чалделла, головний технічний директор Varda.
Місія W-5 стала четвертою завершеною, але п’ятою запущеною місією компанії. У червні Varda запустила космічний корабель W-4 — перший апарат із новим власним паливним модулем — у межах місії SpaceX Transporter-14 для проведення фармацевтичних досліджень в умовах мікрогравітації. Капсула W-4 мала повернутися в атмосферу в грудні, однак компанія скасувала спробу, «щоб додатково оцінити систему подачі палива», про що повідомила в соціальних мережах 16 грудня.
Тоді Varda заявила, що дочекається повернення W-5, перш ніж повторити спробу з W-4. Речник компанії 30 січня повідомив, що Varda розглядає «кілька шляхів» повернення W-4, але без подробиць. Компанія наголосила, що W-4 була демонстраційною місією, а пріоритетом залишаються клієнтські польоти, зокрема W-5 і майбутня W-6.
Повернення W-5 також стало третім випадком посадки капсули Varda на полігоні Кунібба після використання випробувального та навчального полігону в Юті для першої місії W-1. У вересні Varda підписала угоду з Southern Launch про підтримку до 20 посадок на цьому полігоні до 2028 року.
Southern Launch позиціонує Куніббу як ідеальне місце для повернення космічних апаратів з орбіти завдяки великій площі суходолу та мінімальному морському й повітряному руху. Окрім Varda, Southern Launch також має угоду зі стартапом Lux Aeterna, який розробляє багаторазову платформу космічних апаратів і планує посадку свого першого апарата у 2027 році.
«Кожне повернення космічного корабля зміцнює репутацію Австралії як надійного світового майданчика для безпечного доступу в космос і повернення з орбіти», — заявив Ллойд Дамп, виконавчий директор Southern Launch. «Ми є світовим лідером у допомозі таким компаніям, як Varda, повертати свої технології на Землю та формувати процвітаючу орбітальну економіку».