Антарктида опинилася на межі різких і, можливо, незворотних змін, що можуть серйозно вплинути не лише на саме узбережжя крижаного континенту, а й на клімат та екосистеми всієї планети. Нове дослідження, проведене науковцями з Австралійського національного університету, Університету Нового Південного Уельсу та провідних антарктичних дослідницьких центрів за участі міжнародних колег, попереджає: процеси, які вже відбуваються в регіоні, взаємопов’язані та мають глобальні наслідки.
Найбільшу тривогу викликає Західноантарктичний льодовий щит, що перебуває під загрозою колапсу. Його руйнування здатне підняти рівень світового океану більш ніж на три метри, що поставить під удар життя мільйонів людей у прибережних містах.
Головний науковий співробітник Австралійського антарктичного відділу доктор Нерілі Абрам зазначає, що ознаки швидких змін уже фіксуються в льодовиках, океанах та екосистемах Антарктики, і з кожним підвищенням температури ситуація лише загострюватиметься. Втрата морського льоду робить крижані шельфи більш уразливими до руйнування під дією хвиль, а уповільнення глибинної циркуляції Південного океану свідчить, що кліматичні процеси тут набагато чутливіші до потепління, ніж вважалося раніше.
Танення льоду також змінює здатність поверхні океану відбивати сонячне світло. Чим менше льоду, тим більше тепла поглинається водою, що створює небезпечний ефект прискорення нагрівання. Це може запустити ланцюг незворотних змін — від руйнування шельфів до втрати цілих частин антарктичного льодового щита.
Професор Метью Інгленд з Університету Нового Південного Уельсу наголошує, що наслідки цих процесів напряму торкнуться Австралії. Підвищення рівня моря, посилення регіонального потепління, зниження здатності океану поглинати вуглекислий газ та падіння рівня кисню в Південному океані — усе це створює додаткові ризики для клімату та населення країни.
Не менш тривожні зміни очікують на живу природу. Зникнення морського льоду ставить під загрозу виживання імператорських пінгвінів, чиї пташенята потребують стабільної крижаної платформи до моменту, коли зможуть плавати. Вже зараз фіксуються випадки повної загибелі колоній через передчасне руйнування льоду. Під ударом опинилися також криль, інші види пінгвінів та тюленів, а базові для харчових ланцюгів фітопланктонні види страждають від нагрівання та закислення океану.
Ще однією загрозою є можливий колапс антарктичної океанічної циркуляції, через що поживні речовини залишатимуться на дні океану, не піднімаючись до поверхні, де вони життєво необхідні для морських екосистем. Це може призвести до ланцюгових збоїв у харчових мережах океану та скорочення біорізноманіття.
Антарктида сьогодні — це не лише символ холоду та льоду, а й критичний регулятор клімату Землі. І якщо зміни, які відбуваються там, вийдуть з-під контролю, їхні наслідки відчуватиме увесь світ.