Біля узбережжя національного парку Тортугеро в Коста-Ріці рибалки випадково спіймали двометрову вусату акулу-няньку (Ginglymostoma cirratum), яка вразила науковців своїм незвичайним забарвленням. Замість звичного сіро-коричневого кольору, характерного для цього виду, тіло акули мало інтенсивний жовто-оранжевий відтінок.
Згодом зразок вивчили біологи й дійшли висновку, що така яскрава пігментація є проявом ксантизму — рідкісного порушення, при якому звичні кольори шкіри заміщуються жовтими або оранжевими тонами. Раніше ксантизм серед акул-няньок не спостерігався, що робить цю знахідку унікальною для науки.
Нове відкриття піднімає низку запитань щодо природи таких аномалій. Чи може незвичне забарвлення бути наслідком спонтанної генетичної мутації, яка впливає на клітини, що виробляють пігменти? Або ж це результат рідкісної рецесивної ознаки, яка проявляється лише у поодиноких випадках? Не менш цікавою є й гіпотеза про вплив дієти: можливо, акула споживала здобич, багату на специфічні пігменти, як це спостерігається в окремих видів птахів.
Також не можна виключати роль стресових факторів навколишнього середовища. Забруднення океану, зміни хімічного складу води чи вплив токсинів потенційно можуть впливати на роботу генів, що відповідають за пігментацію, подібно до того, як це відбувається у коралів чи інших морських організмів.
Науковцям ще належить встановити, які саме фактори спричинили появу настільки яскравої акули-няньки. Однак ця знахідка вже підкреслює, наскільки різноманітним і непередбачуваним може бути підводний світ, та відкриває новий напрямок для досліджень еволюційної біології й морської екології.