У посушливих просторах Гобі, серед пісків, що колись були давнім морем озер, палеонтологи виявили нового представника родини дромеозавридів — хижака, на ім’я Shri rapax, який жив у пізньокрейдову епоху приблизно 75–71 мільйон рік тому. Знахідку здійснили в геологічному горизонті формації Джадохта, відомому багатством скам’янілостей, де раніше знаходили знаменитих велоцирапторів.
Shri rapax був близьким родичем Velociraptor, але вирізнявся помітними анатомічними особливостями. Його череп був масивнішим, щелепи — міцнішими, шия довшою, а передні кінцівки — особливо потужними. Другий палець передніх лап мав вражаючий вигнутий кіготь завдовжки близько восьми сантиметрів, який, за словами палеонтолога Паскаля Годефруа з Інституту природничих наук, дозволяв утримувати й долати здобич, значно більшу або моторнішу, ніж могли вполювати інші близькі види.
На відміну від велоцираптора, який, ймовірно, атакував жертву насамперед серпоподібним кігтем на задніх лапах, Shri rapax, за реконструкціями, використовував іншу стратегію. Він схоплював здобич потужними руками, утримував її, а потім завдавав серію сильних укусів. Його потенційним «меню» могли бути фрилові динозаври протоцератопси та молоді броньовані пінакозаври, рештки яких також знайдені в тих самих відкладеннях. Існує ймовірність, що цей хижак міг полювати групами, що підвищувало ефективність нападу.
Скелет, виявлений майже повністю зчленованим, зберігся у позі з вигнутою шиєю та піднятим хвостом, що свідчить про можливу швидку загибель — наприклад, унаслідок задухи або раптового обвалу піщаних дюн. Хоча на скам’янілості не виявлено відбитків пір’я, дослідники переконані, що Shri rapax був опереним, спираючись на дані з Китаю, де знайдено повністю оперених родичів, а також на свідчення точок кріплення пір’я у велоцираптора з тієї ж формації. Ймовірно, цей хижак за зовнішнім виглядом нагадував велику індичку, підтверджуючи близький еволюційний зв’язок дромеозавридів із сучасними птахами.
Історія збереження знахідки теж виявилася драматичною: після кількох перепродажів викопні рештки потрапили до французької компанії, яка повідомила про них науковців. Завдяки 3D-скануванню вчені встигли зафіксувати деталі черепа, що згодом був втрачений. Після переговорів повний скелет офіційно повертають до Монголії, на батьківщину цього унікального хижака.
Відкриття Shri rapax, опубліковане в журналі Historical Biology, не лише доповнює уявлення про різноманітність дромеозавридів, а й підкреслює, наскільки різними могли бути стратегії полювання навіть у близьких видів, що співіснували в одному середовищі.