Радар NASA пройшов перше космічне випробування на Марсі та довів готовність досліджувати Європу
Під час близького прольоту біля Марса апарат NASA Europa Clipper успішно протестував нову радіолокаційну систему REASON, вперше в умовах космосу. Цей інструмент, створений для дослідження крижаного покриву супутника Юпітера — Європи, продемонстрував бездоганну роботу, передавши потужні сигнали, що відбилися від поверхні Червоної планети. Таким чином, вчені вперше отримали прямі докази того, що радар здатен сканувати підповерхневі шари іншого небесного тіла з надзвичайною точністю.
Під час прольоту в березні 2025 року Europa Clipper пройшов на висоті від 5 000 до 884 кілометрів над поверхнею Марса. Упродовж 40 хвилин REASON надсилав радіосигнали та отримував відлуння, які згодом перетворились у докладну «радарограму» марсіанського рельєфу. За словами Дональда Бланкеншипа з Університету Техасу в Остіні, який очолює розробку радара, кожен компонент системи виконав свою функцію саме так, як було заплановано. Для дослідників це означає, що REASON повністю готовий до основної місії — зондування Європи в пошуках води під льодом.
Система REASON має незвичну для міжпланетного апарата конфігурацію: чотири антени, закріплені на сонячних панелях, розкриваються на довжину майже 18 метрів. Це дозволяє охоплювати великі ділянки поверхні та проникати в глибокі шари льодової оболонки. Тестування на Землі було обмежене — через стерильність апарата фінальні випробування проводили у чистому залі JPL, але фізично змоделювати повноцінне «відлуння» було неможливо. Щоб відтворити його, потрібна була б камера довжиною майже 80 метрів. Тож справжній перевірочний шанс з’явився лише під час гравітаційного маневру біля Марса.
Окрім налаштування траєкторії для подальшого польоту до Юпітера, прольот біля Марса став ідеальною нагодою протестувати інфрачервону камеру, відпрацювати системи навігації й проаналізувати рельєф планети, добре знайомий за попередніми місіями NASA. У результаті інженери отримали 60 гігабайтів високоякісних даних, які дали змогу оцінити не лише функціонування інструмента, а й точність моделей, розроблених на Землі. Цей «золотий масив» даних тепер активно використовується командою науковців для підготовки до аналізу справжніх сигналів із Європи.
Місія Europa Clipper запущена у жовтні 2024 року з космодрому NASA на мисі Канаверал. Вона подолає 2,9 мільярда кілометрів і прибуде до системи Юпітера на початку 2030-х. Планується здійснити близько 50 обльотів супутника Європа. Основна мета — вивчити товщину льодової оболонки, шукати ознаки органіки та складу океану, а також розкрити геологічну історію одного з найперспективніших об’єктів у пошуках позаземного життя.
REASON відіграє ключову роль у цьому дослідженні. Він дозволить побачити, як підлідні води можуть пробиватись на поверхню, сформувати структури, подібні до хребтів чи тріщин, і дати підказки щодо хімічного складу середовища. Завдяки можливості фіксувати як поверхневі, так і глибинні шари, радар допоможе з’ясувати, чи здатна Європа підтримувати життя.
Те, що раніше було неможливо здійснити на Землі, стало реальністю в космосі. Успіх випробування не лише довів технічну готовність REASON, а й дав науковцям змогу почати практичну роботу з аналізу даних уже сьогодні. Цей етап не просто готує місію до головної цілі — він змінює уявлення про те, як ми вивчаємо інші світи.