Радіотелескопи вловили дуже короткий сигнал, і з його характеристик стало ясно, що він не може бути природного походження. Астрономи дійшли висновку, що джерело знаходилося в навколоземному просторі — там, де вже понад півстоліття літає «мертвий» апарат NASA. З початку космічної ери на навколоземній орбіті неодноразово давались взнаки себе «зомбі-супутники». Наприклад, у 2012 році кілька астрономів-аматорів упіймали незвичайні радіосигнали на певній частоті. Вони були періодичними: приходили кожні чотири секунди.
З’ясувалося, що після 45 років мовчання «ожив» американський апарат LES-1. Його запустили ще в 1965 році для випробування системи супутникового зв’язку для ВПС США, а через два роки LES-1 перестав виходити на зв’язок. Фахівці запідозрили, що сонячні панелі могли поступово накопичити небагато енергії та спонтанно дати заряд старим батареям. Щодо чотирисекундної періодичності, то її пояснюють обертанням супутника навколо своєї осі в міру руху по орбіті.
У 2018 році схожим чином нагадав про себе зонд IMAGE, який у 2000-2005 роках збирав дані про магнітосферу Землі і відключився, імовірно, через збій під дією космічної радіації. передачі телеметрії він замовк знову.
Нещодавно астрономи зафіксували подію, яка від попередніх подібних епізодів помітно відрізняється. Вчені описали його у статті, доступній на сервері препринтів arXiv.org . Йдеться про сигнал, отриманий 13 червня 2024 комплексом радіотелескопів ASKAP в Австралії. Особливість у тому, що радіосигнал був одноразовим, дуже сильним і до того ж незвичайно короткочасним – менше 30 наносекунд.
У таких випадках дослідники космосу насамперед передбачають драматичну природну подію в глибинах Всесвіту: «гучні» миттєві сигнали часто приходять із тих місць, де, наприклад, стикаються один з одним і зливаються воєдино нейтронні зірки. Але саме цей радіосигнал виявився на такі сплески зовсім не схожий: за своїми параметрами він відповідає саме штучним сигналам. Одночасно він виявився на порядок яскравішим за типові сигнали від «мертвих» зондів.
Вченим вдалося вирахувати, що джерело розташовувалося орієнтовно за 4500 кілометрів над Землею. Астрономи почали вивчати траєкторії відомих навколоземних апаратів і виявили, що в момент події якраз приблизно на такій висоті над Австралією мав пролітати апарат Relay 2. Він не працює з 1967 року. Це був один із перших телекомунікаційних супутників NASA. Вважається, що обидва його передавачі вийшли з ладу, так що в наші дні це просто космічний сміття, яке курсує еліптичною орбітою, на висоті приблизно від двох до семи з лишком тисяч кілометрів.
Тепер стоїть завдання розібратися, що змусило його подати таку своєрідну «ознаку життя». За однією з версій, причиною міг бути електростатичний розряд – результат багаторічної дії сонячного вітру. Інший варіант – удар мікрометеориту. Принаймні це не схоже на випадкове включення електроніки через часткове відновлення живлення. На думку астрономів, цей приклад варто добре вивчити, оскільки подібні електророзряди можуть шкодити і працюючим апаратам.