Система пропонує можливості постійної розвідки, спостереження, захоплення цілей, розвідки та високоточних ударів з глобальним охопленням. Королівські ВПС (RAF) офіційно ввели на озброєння безпілотник Protector RG Mk1, що стало історичною оперативною віхою для британської оборонної авіації. Завдяки введенню в експлуатацію, безпілотник став першою у Великій Британії дистанційно пілотованою повітряною системою (RPAS), сертифікованою для роботи у всіх класах внутрішнього повітряного простору. Цей вхід знаменує собою початок нової ери у британській безпілотній бойовій авіації, поступової відмови від десятирічної платформи MQ-9A Reaper на користь більш потужної версії MQ-9B.
Дрон з дальністю 5750 миль
Оголошення відбулося після успішного польоту літака Protector з авіабази Ваддінгтон до авіабази Мархем, що підтвердило інтеграцію літака зі стандартами цивільної авіації Великої Британії. Випробування проводила 56-та ескадрилья за підтримки 31-ї ескадрильї. Додаткові оціночні польоти триватимуть протягом літа 2025 року, а повна оперативна готовність запланована на пізніший термін цього року.
Розроблений компанією General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), MQ-9B SkyGuardian, що продається на службі Королівських ВПС як Protector RG Mk1, пропонує передове багатодоменне рішення. Система пропонує можливості постійної розвідки, спостереження, виявлення цілей та рекогносцировки (ISTAR) та високоточних ударів з глобальним охопленням.
Ракета Protector може працювати понад 30 годин на висоті до 40 000 футів (12 192 м) та на дальності понад 5 000 морських миль (5 750 миль/9 260 км), залежно від конфігурації. Безпілотник може нести 500-фунтові бомби з лазерним наведенням Paveway IV та ракети Brimstone 3. Головний маршал авіації сер Річ Найтон, начальник штабу ВПС, привітав введення платформи в експлуатацію.
«Досягнення цього етапу вимагало зусиль цілих сил. Введення Protector на озброєння – це історичне досягнення, яке гарантує, що Королівські ВПС залишатимуться на передовій безпілотної авіації. Я дякую командам та галузевим партнерам, які досягли цієї віхи», – сказав він.
Програма UK Protector включає створення спеціалізованого навчального центру на базі Королівських повітряних сил Уоддінгтон, де зараз розташовані елементи та симулятори навчальної програми НАТО для польотів у Європі (NFTE), якими керує 54-та ескадрилья. Перший літальний апарат (ЛАТ) було поставлено у вересні 2023 року. Наразі чотири літаки базуються у Великій Британії, а ще шість проходять випробування та оцінку у Сполучених Штатах. Очікується, що всі десять ЛАТ будуть введені в експлуатацію до кінця 2025 року.
Безпілотник також оснащений системою виявлення та уникнення GA-ASI, що забезпечує безпечну експлуатацію в цивільному повітряному просторі, що є критично важливою відмінністю від застарілих платформ RPAS. Платформа відповідає стандартам НАТО STANAG 4671 та британському DEFSTAN 00-970 і має дозвіл на експлуатацію в регульованих цивільних середовищах, включаючи повітряний простір США та Європи.
Система гнучка та може використовуватися для різних місій. Вона в основному використовується для збору розвідувальних даних, спостереження за загрозами та пошуку цілей. Це допомагає збирати важливу інформацію та виявляти небезпеки. Система також створена для пошуково-рятувальних (SAR) операцій, що дозволяє швидко реагувати під час надзвичайних ситуацій. Protector має розмах крил 79 футів (24 м) та включає ключові підсистеми, включаючи багаторежимний радар Lynx від GA-ASI, комплект електрооптичних/інфрачервоних датчиків, систему керування SATCOM та можливості автоматизованого зльоту та посадки.