Нове дослідження виявило, що ймовірність зіткнення Сонячної системи з блукаючою зіркою, здатної зруйнувати її, значно вища, ніж припускали вчені. Зірки, що проходять поблизу нашої системи, можуть дестабілізувати орбіти планет, включаючи Землю, і навіть призвести до їхнього викиду в міжзоряний простір. Сонячна система знаходиться в галактиці Чумацький Шлях, де зірки рухаються у складних орбітальних танцях. Іноді блукаючі зірки проходять досить близько, щоб гравітаційно вплинути на орбіти планет.
Нові розрахунки показують, що ймовірність такої події протягом найближчих мільярдів років становить близько 1–2%, що вище за попередні оцінки в 0,1%. Це означає, що за час існування Сонячної системи (близько 4,6 млрд років) ймовірність катастрофічного зближення з іншою зіркою може бути вищою, ніж вважалося.
Дослідники використовували суперкомп’ютерні симуляції, щоб змоделювати динаміку зірок на околицях Сонця. Вони виявили, що зірки з масою, що перевищує сонячну, можуть викликати особливо сильні гравітаційні збурення. Наприклад, зірка з масою у 2-3 рази більша за Сонце, що проходить на відстані 100 астрономічних одиниць (приблизно у 2,5 раза далі, ніж Плутон), може порушити стабільність зовнішніх планет, таких як Нептун або Уран, і навіть вплинути на орбіту Землі.
Якщо масивна зірка пройде надто близько, вона може змінити орбіти планет, зробивши їх нестабільними. У найгіршому випадку Земля може бути викинута із зони житла, де підтримуються умови для рідкої води, або навіть повністю покинути Сонячну систему. Інші сценарії включають зіткнення між планетами або їхнє поглинання Сонцем через зміну його гравітаційного поля. Такі події, хоч і рідкісні, становлять екзистенційну загрозу життю Землі.
Вчені наголошують, що ймовірність такої події залишається низькою в найближчі мільйони років, але з часом ризик зростає. Поточні технології не дозволяють запобігти зоряному зближенню, але вивчення цих процесів може допомогти в розробці стратегій для захисту Землі в далекому майбутньому, наприклад, створенням штучних орбітальних притулків або міжзоряних місій.
Дослідники планують уточнити моделі, додавши дані про рух зірок у нашому галактичному околиці, отримані за допомогою телескопа Gaia. Це дозволить точніше передбачити, які зірки можуть загрожувати найближчими мільярдами років. Також вчені сподіваються вивчити, як такі події впливали на інші зоряні системи, щоб краще зрозуміти долю нашої власної.