Мазки з китайської космічної станції Тяньгун виявили сліди бактерії, небаченої на Землі, з характеристиками, які можуть допомогти їй функціонувати в стресових умовах навколишнього середовища на глибині сотень кілометрів над поверхнею планети. Назвавши своє відкриття на честь станції, дослідники з Шеньчжоуської групи космічної біотехнології та Пекінського інституту системної інженерії космічних апаратів стверджують, що вивчення Niallia tiangongensis та подібних видів може бути «важливим» для захисту здоров’я астронавтів та функціональності космічних апаратів під час тривалих місій.
Мазки були взяті з кабіни на борту космічної станції у травні 2023 року екіпажем Шеньчжоу-15 в рамках одного з двох досліджень, проведених Програмою мікробіому житлових районів Китайської космічної станції. Подальші дослідження простежили ріст мікробів, що населяють середовище космічної станції, виявивши мікробіом, який відрізняється як за складом, так і за функціями від того, що знаходиться на Міжнародній космічній станції.
Новий вид, схоже, є близьким родичем відомого штаму під назвою Niallia circulans – паличкоподібної бактерії, що мешкає в ґрунті, яку лише кілька років тому перевели до нової родової класифікації, оскільки раніше вона вважалася патогенною формою Bacillus. Як і види Bacillus, N. circulans та її космічні родичі упаковують свою необхідну хімію у стійкі спори, щоб пережити часи великого стресу. Незрозуміло, чи N. tiangongensis еволюціонував на станції, чи прибув у формі спор, хоча б з кількома своїми відмінними рисами.
Згідно з нещодавно опублікованим аналізом його генів та функцій, новий вид має унікальну здатність розщеплювати желатин як джерело азоту та вуглецю, що стає в нагоді, коли йому потрібно створити захисний шар біоплівки для сховання, коли умови стають трохи складнішими. З іншого боку, схоже, що воно втратило здатність використовувати інші енергетичні речовини, які його двоюрідні брати із задоволенням поїдають.
Це не лише показує, що Niallia може бути різноманітним скупченням мікроорганізмів, але й демонструє, як легко деякі різновиди бактерій можуть чудово освоїтися в наших орбітальних середовищах існування. Також ми мало що можемо з цим вдіяти. Дослідження «чистих кімнат», які NASA використовувало для підготовки місії Mars Phoenix, виявило десятки штамів мікробів, що належать до 26 нових видів.
Нещодавнє дослідження цих нових бактерій виявило, що їхня дивовижна здатність виживати в умовах, які, на нашу думку, роблять середовище стерильним, зумовлена генами, пов’язаними з репарацією ДНК та стійкістю до рівнів речовин, які інші мікроби вважають токсичними. Знання свого ворога, безумовно, є важливим кроком до боротьби з ним. Якщо ми не можемо запобігти їхньому існуванню або їхній здатності адаптуватися, життєво важливо, щоб ми могли передбачити, як мікроби адаптуються до життя в космосі.
Ще належить з’ясувати, чи становить Niallia tiangongensis якусь загрозу для здоров’я астронавтів місії Тяньгун, але враховуючи здатність її двоюрідного брата викликати сепсис у пацієнтів з ослабленим імунітетом та її новознайдену здатність розщеплювати желатин, потенційні проблеми зі здоров’ям від цього та інших космічних мікробів є серйозною проблемою.