Руководство Европейского космического агентства (ЕКА) дало зеленый свет на запуск беспилотного экспериментального “космического самолета” Intermediate eXperimental Vehicle (IXV). Согласно первоначальным планам, ракета-носитель Vega должна была стартовать с космодрома ЕКА во Французской Гвиане в ноябре прошлого года. Но запуск был отложен из-за неуверенности в соблюдении безопасности траектории полета космического аппарата IXV. Теперь все проблемы уже решены и запуск IXV назначен на 11 февраля 2015 года.
Хосе-Мария Галлего Санца (Jose-Maria Gallego Sanz), сотрудник ЕКА, ответственный за запуск космического аппарата IXV, сообщает, что все приготовления к полету возобновлены в полном объеме. Батареи, которые будут снабжать энергией все системы космического аппарата во время его 100-минутного полета, скоро будут извлечены из специального холодильника и вновь установлены в космический аппарат. С его слов, более не требуется никаких подготовительных операций вплоть до того момента, когда аппарат будет установлен сверху ракеты-носителя.
Проект IXV является одним из главных проектов ЕКА, нацеленным на разработку новых технологий, на основе которых будет создан космический аппарат многократного использования, способный самостоятельно возвращаться с низкой околоземной орбиты.
1800-килограммовый аппарат IXV, как и множество других экспериментальных аппаратов, созданных в 80-е и 70-е года прошлого столетия, имеет несущий фюзеляж. Этому фюзеляжу придана особая аэродинамическая форма, благодаря чему фюзеляж действует как крыло, производящее подъемную силу. Для управления полетом используются установленные сзади рули-закрылки, но в целом аппарат IXV имеет управляемость во время полета, которую можно охарактеризовать термином “летающий кирпич”.
Аппарат IXV, размером с не очень большой легковой автомобиль, будет поднят на высоту 450 километров по суборбитальной траектории. За полетом аппарата будет наблюдать череда наземных станций слежения ЕКА, расположенных в Африке и на острове Кирибати. Вход аппарата в плотные слои атмосферы будет производиться на скорости около 7.7 километров в секунду (27720 километров в час), которая соответствует скорости космических кораблей, возвращающихся на Землю из дальнего космоса.
После замедления ниже гиперзвуковой скорости, аппарат IXV выпустит парашюты и приводнится в Тихом океане, где его подберет спасательное судно “Nos Aries”, базирующееся на острове Фламенко Анкоридж (Flamenco Island Anchorage) в Панаме.