США вперше за понад півстоліття знову вступають в еру багаторазових гіперзвукових льотних випробувань, використовуючи автономний дрон, розроблений Stratolaunch. Міністерство оборони США 5 травня підтвердило, що гіперзвуковий апарат під назвою Talon A2 перевищив 5 Махів — поріг гіперзвукової швидкості — під час двох випробувальних польотів, проведених за підтримки Пентагону у грудні 2024 року та березні 2025 року.
Ці польоти знаменують собою перший випадок з часів програми X-15, яка завершилася в 1968 році, коли США провели багаторазові гіперзвукові випробування. Програма гіперзвукових досліджень X-15 була результатом співпраці NASA, ВПС та ВМС США. Вона працювала майже 10 років і встановила рекорд швидкості Маха 6,7. Програма сприяла розвитку пілотованих космічних польотів Mercury, Gemini та Apollo, а також програми Space Shuttle.
Talon-A експлуатується компанією Stratolaunch, заснованою у 2011 році співзасновником Microsoft Полом Алленом. Польоти проводилися в рамках програми Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB) – ініціативи Міністерства оборони, спрямованої на прискорення розробки гіперзвукової зброї шляхом використання комерційно доступних випробувальних платформ. Stratolaunch працює за контрактом з Leidos, яка керує MACH-TB від імені Центру управління випробувальними ресурсами Пентагону.
«Демонстрація повторного використання повністю відновлюваних гіперзвукових випробувальних апаратів є важливою віхою для MACH-TB», – сказав Джордж Румфорд, директор TRMC.
Запущений з ракети Roc, масивного літака-носія Stratolaunch з рекордним розмахом крил 385 футів, дрон Talon-A2 був випущений над Тихим океаном під час останніх випробувань, досяг швидкості понад 5 Махів і приземлився на космічній базі Ванденберг у Каліфорнії. Stratolaunch заявила, що її багаторазова платформа пропонує дешевшу та швидку альтернативу традиційним одноразовим системам, що дозволяє швидше отримувати дані та повторювати тестування.
Успіх цих випробувань знаменує собою поворотний момент для Stratolaunch, яка зазнала фінансових труднощів після смерті Аллена у 2018 році. Компанія, спочатку створена для запуску орбітальних ракет з повітря, була придбана у 2019 році Cerberus Capital Management, яка переключила свою увагу на гіперзвукові випробування — поворот, який з того часу відповідає зростаючому військовому попиту.
Політ першої одноразової моделі Talon-A компанії, TA-1, у березні 2024 року досяг високої надзвукової швидкості, трохи менше 5 Махів. Нова версія, TA-2, є повністю багаторазовою.
Гіперзвукова зброя стала пріоритетом для Пентагону на тлі занепокоєння щодо досягнень Китаю та Росії. Ці системи призначені для маневрування в польоті та уникнення традиційних систем протиракетної оборони, що спонукало США прискорити власні програми розвитку та розгорнути оборонні мережі, такі як так званий «Золотий купол» – заплановану багатошарову систему протиракетної оборони.
Talon-A2 оснащений ракетним двигуном Hadley корабля Великої Ведмедиці — багаторазовим ракетним двигуном багаторазового використання з тягою 5000 фунтів, що працює на рідкому кисні та гасі, зі ступінчастим циклом згоряння, багаторазового використання, призначеним для малих ракет-носіїв та гіперзвукових застосувань.