Доісторична гігантська білка-летяга колись літала над стародавніми Аппалачами, але вимерла, коли клімат похолодав. Його скам’янілості, знайдені в Сірому місці скам’янілостей, виявляють дивовижний зв’язок з євразійськими видами. Гігантська білка-летяга, розміром приблизно з сучасну домашню кішку, колись ковзала в небі над територією нинішніх Південних Аппалачів, ширяючи над стародавніми носорогами, мастодонтами та червоними пандами. Це одне з найновіших знахідок у Музеї та музеї сірих скам’янілостей, багатому доісторичному родовищі, яке вперше виявили 25 років тому.
Висновки, опубліковані в Journal of Mammalian Evolution , очолювали дослідницька група, до складу якої входили Монсеррат Грау-Каматс і доктор Ісаак Казановас-Вілар з Каталонського інституту палеонтології в Барселоні, Іспанія; Доктор Джошуа Семюелс з Департаменту наук про Землю та Сірих копалин Університету Східного Теннессі; і Шайен Кроу, випускниця магістерської програми палеонтології ETSU.
«Знахідка Miopetaurista в Північній Америці була досить несподіваною, оскільки цей рід відомий лише з Євразії», — сказав Казановас-Вілар. «Були деякі невизначені повідомлення з Флориди, але зразок із Зони сірих скам’янілостей надав нову інформацію та допоміг підтвердити, що ці гігантські білки-летяги якимось чином перетнули Берингів наземний міст разом з іншими ссавцями близько 5 мільйонів років тому».
Давнє середовище
Сьогодні жителі Аппалачів можуть виникнути спокуса вважати цих стародавніх створінь тісно пов’язаними з білками, яких вони регулярно бачать. Але їх найближчими родичами є гігантські білки-летяги в Японії, Китаї та Індонезії. Ці гігантські білки-летяги мали легку статуру, важили близько трьох фунтів, і були досить спритними на верхівках дерев.
Коли вони прибули на територію сучасного Теннессі, у світі було набагато тепліше, ніж зараз. Тепліший клімат дозволив предкам білки перетнути Північну Америку, ймовірно, ковзаючи крізь густі вологі ліси, подібні до тих, що збереглися в летописі скам’янілостей у Греї мільйони років тому. Але льодовиковий період приніс кардинальні зміни.
«У міру охолодження клімату з часом плейстоценовий льодовиковий період призвів до ізоляції цих гігантських білок-летяг у тепліших притулках, таких як Флорида, і в кінцевому підсумку сприяв їхньому вимиранню», — сказав Грау-Каматс. «Останній американський Miopetaurista жив мільйони років після того, як усі євразійські види цього роду зникли, тобто на той час вони були «живими копалинами»».
Все ще творить історію
Під наглядом Центру передового досвіду з палеонтології імені Дона Сундквіста при Університеті штату Східний Теннессі сайт Сірих скам’янілостей все ще переписує історію стародавніх лісів Аппалачів. Гігантська білка-летяга є останньою в серії захоплюючих відкриттів, включаючи собаку, яка трощить кістки.
«Дивно уявити, як ці гігантські білки-летяги ковзають над носорогами та мастодонтами, які мешкали в лісах Теннессі 5 мільйонів років тому», — сказав Семюелс. «Це справді вказує на потенціал Зони сірих копалин продовжувати дивувати нас через 25 років».