У рамках своєї програми дослідження екзопланет NASA обрало компанію SpaceX для запуску невеликого наукового супутника Pandora. Це рішення було оголошено 10 лютого, коли космічне агентство США повідомило про видачу відповідного замовлення SpaceX у рамках контракту на послуги із запуску VADR (Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare). Цей контракт призначений для невеликих місій із вищим рівнем допустимого ризику.
Місія Pandora є частиною програми NASA Astrophysics Pioneers, яка спрямована на реалізацію недорогих проектів з використанням малих супутників. Космічний апарат оснащений 45-сантиметровим телескопом з оптичними та інфрачервоними детекторами. Протягом річної місії Pandora спостерігатиме за 20 зірками, у яких вже відомі екзопланети.
Еліза Кінтана, головний дослідник проекту Pandora, на січневому засіданні Групи аналізу програми дослідження екзопланетів ExoPAG розповіла про головну мету місії: «Основне завдання Pandora – досліджувати атмосфери екзопланетів за допомогою методу транзитної спектроскопії». Цей метод дає змогу вивчати склад атмосфери планети, коли вона проходить перед своєю зіркою.
Pandora покликана допомогти вченим визначити, чи викликані спектральні дані, що спостерігаються у деяких екзопланет, присутністю водню або води в їх атмосферах, або пов’язані з мінливістю самої зірки. «Зірки не однорідні, – пояснила Кінтана. – По суті, Pandora – це калібрувальний інструмент, який допоможе вирішити цю проблему».
16 січня NASA оголосило про завершення робіт над корпусом космічного апарату, що дозволяє місії йти за графіком із запуском восени цього року. Хоча в оголошенні NASA про контракт на запуск не згадувалася конкретна дата, Кінтана на зустрічі ExoPAG повідомила, що запуск планується вже на вересень супутнім корисним навантаженням.
Pandora належати до класу супутників ESPA Grande, що включає апарати вагою до 320 кілограмів. Супутник призначений для роботи на сонячно-синхронній орбіті. Це дозволяє припустити, що Pandora може бути запущена в рамках серії місій SpaceX Transporter, які доставляють корисні вантажі на такі орбіти. Однак, ні NASA, ні SpaceX не розкрили деталей запуску.
У оголошенні NASA також не було зазначено вартість замовлення для SpaceX. Агентство регулярно відмовляється розкривати вартість замовлень VADR, стверджуючи, що така інформація є конфіденційною. Це контрастує з практикою розкриття вартості традиційніших контрактів на запуск.