Китайські вчені розробили нову систему збору зразків з астероїдів, яка може бути використана в майбутніх місіях дослідження малих тіл Сонячної системи. Дослідники з Китайської академії космічних технологій представили метод, що поєднує в собі елементи існуючих підходів до забору ґрунту з астероїдів. Нова система використовує пневматичне свердло для пробивання отвору в реголіті астероїда, а потім закачує газ у цей отвір, щоб виштовхнути частинки ґрунту в колектор зразків. За даними комп’ютерного моделювання та експериментів, цей метод ефективно працює як в умовах мікрогравітації, так і за звичайної гравітації. Система також показала хороші результати під час роботи з різними гранульованими матеріалами — від твердого мармуру до дрібного піску.
Розробка нової системи збору зразків відбувається на тлі зростання інтересу до вивчення астероїдів. Нещодавнє оголошення про наявність амінокислот у зразках, доставлених місією OSIRIS-REx з астероїда Бенну у 2023 році, ймовірно, призведе до ще більшого інтересу до дослідження малих тіл Сонячної системи.
Існуючі методи збору зразків з астероїдів мають свої переваги та недоліки. Наприклад, метод «пострілу», використаний у місії «Хаябуса» у 2010 році, не вимагає закріплення космічного апарату на астероїді, але малоефективний під час роботи з твердими поверхнями. Метод «обдування», застосований OSIRIS-REx при відвідуванні Бенну, має схожі плюси та мінуси. Метод буріння, який планувалося використовувати у місії «Розетта», потребує значних енерговитрат та сили впливу на посадковий модуль.
Новий гібридний підхід китайських вчених має подолати обмеження існуючих методів. Дослідники зазначають, що для збирання більших частинок буде потрібний більший тиск газу, але це можна заздалегідь розрахувати при плануванні майбутніх місій.
Існує висока ймовірність, що подібна система збору зразків буде використана в майбутніх космічних місіях. Китай активно розвиває свою космічну програму і виявляє зростаючий інтерес до дослідження ресурсів астероїдів. Дослідження фінансувалося кількома урядовими організаціями Китаю, а країна вже продемонструвала інтерес до доставки зразків з астероїдів у рамках місії «Тяньвень-2», запуск якої заплановано на цей рік. Хоча поки невідомо, чи буде новий гібридний підхід до збору зразків прийнятий для використання в реальних місіях, він є перспективним рішенням для майбутніх досліджень астероїдів. Такі інновації можуть відіграти ключову роль у розширенні знань про походження та еволюцію нашої космічної околиці.