Вчені звернули увагу на молоду групу невеликих галактик, що тільки формується, — так званий протокластер, «зародок» величезного галактичного скупчення. Як з’ясувалося, деякі галактики в ньому оповиті настільки щільними газопиловими хмарами, що взагалі не простежуються у видимому світлі. Ми знаходимося в Місцевій групі галактик, яка за великим рахунком складається з Чумацького Шляху, більшої Андромеди, дрібнішої галактики Трикутника та численних карликових галактик-супутників.
Серед них літають міжгалактичні хмари масою в сотні мільйонів Сонців кожна, дуже повільно речовина перебирається з однієї галактики в іншу. Сусідна галактична «вулиця» під назвою Скупчення Діви — набагато більша і густонаселена: більше тисячі галактик, багато хто зіставляється з нашою. Все це входить у Місцеве надскоплення, яке тягнеться на 200 мільйонів світлових років і містить близько 30 тисяч галактик.
А картина, що вийшла, не завжди була такою масштабною, це результат довгих мільярдів років еволюції Всесвіту, і колись давно величезне скупчення Діви було маленькою групою молодих галактик — протокластером. знайти безліч таких протокластів.
Нещодавно міжнародна команда астрофізиків розглянула один із них там, звідки світло летіло до нас понад 12 мільярдів років. Значить, він виглядає таким, яким був приблизно за півтора мільярда років після Великого вибуху. Як пишуть вчені у статті, опублікованій на сервері препринтів Корнелльського університету (США), у кластері простежується 13 галактик, і їхня загальна маса приблизно така сама, як в однієї нашої галактики Чумацький Шлях, якщо не менше — близько сотень мільярдів Сонців.
Особливо зацікавили дві галактики, які вперше помітили під час спостережень через радіотелескоп. Згодом їх вдалося розглянути і в деяких інших діапазонах випромінювання, але тільки не в видимому і навіть не в інфрачервоному ближньому. За зібраними даними, загальна «вага» всіх зірок у них становить близько 100 та 50 мільярдів сонячних мас. Для порівняння: 50 мільярдів — приблизно така сама маса, як у галактики Трикутника.
При цьому «темні» галактики дуже багаті на міжгалактичний газ — його маса помітно перевищує загальну масу всіх зірок. У Чумацькому шляху газ «важить» на порядок менше зірок разом узятих. Це говорить про те, що наша зріла галактика весь свій вихідний матеріал для зореутворення здебільшого витратила, тому народжує одиниці нових зірок на рік. У далеких темних галактиках, за оцінками, їх щороку загоряються цілі тисячі. Зважаючи на все, ці галактики тому і не видно у видимому світлі, що вони знаходяться в дуже щільному середовищі і затінені нею.