Брюссельська інженерна фірма Tractebel завершила дослідження на замовлення Європейського космічного агентства, спрямоване на створення дорожньої карти розвитку ядерних силових установок для дослідження космосу.
У 2022 році ESA розпочало роботу над ініціативою «Попередня європейська оцінка ядерної електричної установки для застосування в космосі» (RocketRoll) у рамках Програми підготовки майбутніх ракет-носіїв агентства. Дослідження проводилося консорціумом під керівництвом Tractebel і включало внески OHB Czechspace, ArianeGroup, Комісії з альтернативних джерел енергії та атомної енергії Франції, Airbus, Празького та Штутгартського університетів.
Хоча існує кілька потенційних варіантів використання ядерної тяги в космосі, ініціатива ESA RocketRoll зосереджена на електричних двигунах, що працюють від ядерного джерела енергії, відомому як ядерний електричний двигун. Це рішення поєднує ефективність електричної тяги зі здатністю генерувати постійну потужність, долаючи обмеження сонячних електричних систем у глибокому космосі.
Основними цілями дослідження RocketRoll було провести початкову оцінку здійсненності, визначити ключові технології та висвітлити будь-які потенційні економічні та промислові перешкоди. Наприкінці жовтня компанія Tractebel оголосила, що завершила дослідження, що окреслює дорожню карту запуску європейської демонстрації ядерного двигуна до 2035 року.
«Я пишаюся тим, що очолюю таку важливу ініціативу щодо ядерних електричних силових установок, які можуть уможливити дослідження та логістику в космосі на навколоземній орбіті та за її межами в масштабах, яких ніколи не досягнуть ані хімічні, ані електричні двигуни», — сказав Брієк Спіндлер, власник космічного продукту Tractebel.
Згідно з ESA, довгострокова мета ініціативи RocketRoll полягає в тому, щоб більш ефективно досліджувати Марс, де сонячна енергія обмежена, шляхом розробки буксира з ядерним двигуном для довгострокових місій.