Міжнародна група вчених, використовуючи спостереження із супутниками NASA-German, виявила значне скорочення загальної кількості прісної води на Землі, починаючи з травня 2014 року. Згідно зі звітом, опублікованим у Surveys in Geophysics, середній обсяг прісної води на суші, включаючи рідку поверхневу воду та підземні водоносні горизонти, з 2015 по 2023 рік був на 290 кубічних миль (1200 кубічних кілометрів) нижче середнього рівня з 2 2. Це скорочення еквівалентно більш ніж двом з половиною обсягам озера Ері.
Метью Роделл, гідролог із Центру космічних польотів імені Годдарда NASA і один із авторів дослідження, заявив: «Це зрушення може вказувати на те, що континенти Землі вступили в стійко більш суху фазу». Дослідники використовували дані із супутників Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), керованих Німецькою аерокосмічною агенцією, Німецькою дослідницькою установою з геонауок та NASA, для вимірювання коливань гравітації Землі, які показують зміни маси води на поверхні та під нею.
Скорочення світових запасів прісної води почалося з масштабної посухи в північній і центральній Бразилії, за якою послідували серії великих посух в Австралазії, Південній Америці, Північній Америці, Європі та Африці. Більш високі температури океану в тропічній частині Тихого океану з кінця 2014 по 2016 рік, що досягли кульмінації в одній з найзначніших подій Ель-Ніньо з 1950 року, призвели до зрушень в атмосферних струменях, що змінили погоду і характер опадів по всьому світу. Однак навіть після того, як Ель-Ніньо вщух, світові запаси прісної води не відновилися. Фактично, 13 із 30 найінтенсивніших посух у світі, що спостерігаються GRACE, відбулися з січня 2015 року.
Глобальне потепління може сприяти стійкому виснаженню запасів прісної води, оскільки вищі температури призводять до того, що атмосфера утримує більше водяної пари, що призводить до екстремальніших опадів. Хоча загальний річний рівень опадів і снігопадів може не змінюватися кардинально, тривалі періоди між інтенсивними опадами дозволяють ґрунту висихати і ставати більш щільним, зменшуючи кількість води, яку може ввібрати земля, коли йде дощ. Майкл Босилович, метеоролог NASA Goddard, зазначив: «Проблема, коли відбуваються екстремальні опади, у тому, що вода зрештою стікає, замість того, щоб убиратися та поповнювати запаси ґрунтових вод».
Сюзанна Верт, гідролог і спеціаліст з дистанційного зондування у Virginia Tech, яка не була пов’язана з дослідженням, зазначила, що, хоча є підстави підозрювати зв’язок між скороченням запасів прісної води та глобальним потеплінням, може бути складно однозначно пов’язати ці два явища через невизначеність у кліматичних прогнозах та помилок у вимірах та моделях.
Залишається побачити, чи відновиться глобальний запас прісної води до значень до 2015 року, чи залишиться стабільним, чи відновить зниження. Однак, враховуючи, що дев’ять найтепліших років у сучасній температурній історії співпали з різким зниженням запасів прісної води, Роделл сказав: «Ми не думаємо, що це збіг, і це може бути провісником того, що прийде».