Дослідження на аналогічних ділянках Марса в Юті та Нунавуті зосереджені на різноманітності лишайників, допомагаючи передбачити виживання лишайників на Марсі та сприяючи нашому розумінню цих організмів як на Землі, так і, можливо, у космосі.
Лишайники є надзвичайно стійкими організмами, які можуть виживати на величезній кількості поверхонь, від скель і дерев до голої землі та будівель. Ці складні організми, грибні та фотосинтетичні партнери, об’єднані у велике ціле, зустрічаються на кожному континенті та майже напевно на кожній суші планети Земля; деякі види навіть пережили вплив назовні Міжнародної космічної станції.
Витривала природа лишайників давно зацікавила дослідників, які вивчають, яке життя може вижити на Марсі, і астробіологів, які вивчають життя на Землі як аналог нашого планетарного сусіда. У пустелях навколо двох марсіанських аналогових станцій у Північній Америці лишайники становлять настільки важливу частину місцевих екосистем, що вони надихнули на оцінку біорізноманіття з унікальним поворотом: інвентаризація на основі колекцій, проведена під час моделювання місії на Марс.
Змодельовані місії на Марс і дослідження біорізноманіття
Дослідницька станція Mars Desert у штаті Юта, США (на території Ют і Пейют), і арктична дослідницька станція Flashline Mars у Нунавуті, Канада (в інуїтському Нунангаті, на батьківщині інуїтів) є імітованими марсіанськими середовищами існування, якими керує The Mars Society, де беруть участь екіпажі. під час генеральних репетицій екіпажу дослідження Марса.
Дізнаючись, що потрібно, щоб жити й працювати на нашій планеті-сусідці, ці «марсіани» часто вивчають пустелі в обох місцях, часто досліджуючи методи документування мікробного життя та їхніх біосигнатур як прелюдії до застосування цих інструментів і методів за межами світу.
Ці дослідження посилюються всебічним розумінням досліджуваних екосистем, навіть якщо вони сповнені земного життя. Під час Mars 160 – серії подвійних місій до штатів Юта та Нунавут у 2016 та 2017 роках – дослідницька група провела флористичне дослідження біорізноманіття лишайників на кожному місці.
Збір та ідентифікація лишайників у марсіанських аналогів
Під час симуляції позакорабельної діяльності спеціалісти місії Mars 160 у імітованих скафандрах досліджували різні середовища існування на обох станціях, шукаючи види лишайників, що ростуть у різних мікросередовищах існування. Зібравши понад 150 зразків, ці зразки були «повернені на Землю» та ідентифіковані в Національному гербарії Канади в Канадському музеї природи.
Завдяки морфологічному дослідженню, дослідженням внутрішньої анатомії та хімії, а також штрих-кодування ДНК, «Підтримка місії» ідентифікувала 35 видів лишайників з дослідницької станції Mars Desert Research Station і 13 видів з дослідницької станції Flashline Mars Arctic.
Внески в ліхенологію та астробіологію
Ці види разом із фотографіями та коротким описом їхніх ідентифікаційних характеристик узагальнено в новій статті, нещодавно опублікованій у журналі відкритого доступу Check List. Цей новий анотований контрольний список повинен виявитися корисним для майбутніх екіпажів, які працюють на обох аналогових дослідницьких станціях, а також допоможе земним ліхенологам краще зрозуміти поширення цих захоплюючих організмів, включаючи нові записи про рідко зареєстровані або нещодавно описані види з деяких найцікавіших і потойбічних середовищ існування Землі.