У далекому минулому Землі метеорити часто били по планеті, залишаючи після себе сліди руйнування та перетворення. Одним із таких метеоритів був S2, який упав на Землю 3,26 мільярда років тому. Він залишив після себе геологічні свідчення, які сьогодні можна знайти у гірській місцевості пояс Барбертон Грінстоун (Barberton Greenstone Belt) у Південній Африці.
Геолог Надя Драбон (Nadja Drabon) та її команда провели ретельне дослідження зразків гірських порід, зібраних у цьому регіоні, та проаналізували їхню седиментологію, геохімію та ізотопний склад вуглецю. Завдяки цьому вчені змогли відновити картину того, що сталося того дня, коли метеорит розміром чотири гори Еверест впав на Землю.
«Уявіть, що ви стоїте біля берегів Кейп-Коду, на мілководді. Це середовище без сильних течій. І раптом на вас накочує гігантське цунамі, яке розколює морське дно», – сказала Драбон в інтерв’ю.
Метеорит S2 викликав цунамі, яке викинуло об’єкти з суші в прибережні райони. Тепло від удару змусило верхній шар океану википіти, нагріло атмосферу. Густа хмара пилу накрила регіон, зупинивши фотосинтетичну активність. Проте бактерії виявилися досить витривалими, щоб швидко відновитись після удару. Аналіз команди Драбон показав, що бактеріальне життя швидко відновилося, і були різкі сплески в популяціях одноклітинних організмів, які живляться елементами фосфору і заліза.
Залізо, ймовірно, було піднято з глибин океану на мілководді вищезгаданим цунамі, а фосфор був доставлений на Землю самим метеоритом і внаслідок посилення вивітрювання та ерозії на суші.
Аналіз Драбон показує, що бактерії, що метаболізують залізо, процвітали відразу після удару. Цей зрушення у бік бактерій, які віддають перевагу залізо, хоч і був недовгим, є ключовим елементом пазла, що описує раннє життя Землі.
«Ми вважаємо, що події, пов’язані з ударами метеоритів, є згубними для життя. Але це дослідження наголошує на тому, що метеорити могли б принести користь життя, особливо на ранніх етапах… вони могли б фактично дозволити життю процвітати», — сказала Драбон.
Ці результати отримані в результаті роботи геологів Драбон та її учнів, які піднімалися в гірські перевали, що містять осадові свідчення ранніх бризок гірських порід, які врізалися в землю і згодом збереглися у земній корі. Хімічні «відбитки», приховані у тонких шарах гірських порід, допомагають Драбон та її учням збирати воєдино свідчення цунамі та інших катастрофічних подій ранньої Землі.
Пояс Барбертон Грінстоун у Південній Африці, де Дребон зосереджує більшу частину своєї поточної роботи, містить свідчення принаймні восьми подій удару, включаючи S2. Команда планує вивчати область далі, щоб ще глибше проникнути до Землі та її історії, пов’язаної з метеоритами.