Понад чотири місяці після запуску в космос космічний корабель із сонячними вітрилами успішно розправив крила над нашою планетою. Удосконалена композитна система сонячних вітрил NASA (ACS3) відправилася в космос 24 квітня на кораблі Electron від Rocket Lab, а наприкінці серпня NASA повідомило в релізі, що оператори місії підтвердили, що технологія досягла повного розгортання в космосі. У четвер, 29 серпня, о 13:33 за східним часом (5:33 UTC) команда отримала дані, які вказують на успішне випробування системи підйому вітрил.
Подібно до того, як вітер спрямовує вітрильник на воді, потрібна лише незначна кількість сонячного світла, щоб провести сонячні вітрила у космосі. Хоча фотони не мають маси, вони можуть форсувати імпульс, коли вони стикаються з об’єктом — ось що використовує сонячне вітрило. На щастя для нас, космічний корабель, який розгорнув вітрило, містить чотири камери, які можуть захоплювати панорамний вид як світловідбиваючого вітрила, так і супутніх композитних гіків. Очікується, що перші зображення високої роздільної здатності будуть доступні в середу, 4 вересня.
Космічний корабель Advanced Composite Solar Sail System буде підданий випробуванням протягом наступних кількох тижнів, поки команда спостерігатиме за здатністю вітрила маневрувати в космосі. Відкоригувавши орбіту, дослідники зможуть дізнатися більше про те, як проектувати та керувати майбутніми місіями, оснащеними сонячними вітрилами.
«Польотні дані, отримані під час демонстрації, будуть використані для проектування майбутніх більш масштабних композитних сонячних вітрильних систем для супутників раннього попередження про космічну погоду, астероїдних та інших розвідувальних місій із малими тілами, а також місій для спостереження за полярними регіонами Сонця», — Rocket Lab. поділився в попередньому описі місії.
Розташування космічного корабля на його орбіті приблизно вдвічі перевищує висоту Міжнародної космічної станції. Якби ви дивилися на вітрило зверху, воно виглядало б як квадрат розміром майже вдвічі менше тенісного корту на приблизно 860 квадратних футів (80 квадратних метрів).