Місяць VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) від NASA успішно завершив акустичні випробування, незважаючи на те, що агентство оголосило про припинення місії через зростання вартості всього тижнем раніше. Вартість проекту зросла на більш ніж 30%, перевищивши початкову суму $250 мільйонів доларів, і тепер становить $609,6 мільйонів. Однак рішення про долю VIPER залишається за Конгресом і NASA сподівається, що місія продовжиться.
VIPER був представлений тодішнім адміністратором NASA Джимом Брайденстайном на Міжнародному астронавтичному конгресі 2019 року. Його посадка на Південному полюсі Місяця спочатку планувалася на 2023 рік, але була перенесена на 2024, а потім на вересень 2025 року. Вартість проекту зросла упродовж цього періоду.
NASA вже витратило $450 мільйонів на VIPER, і скасування місії принесе прибуток лише у розмірі $84 мільйонів, якщо дата посадки у вересні 2025 залишиться незмінною. Однак, за словами заступника адміністратора NASA Джоела Кернса, існує ризик подальшого перенесення термінів та збільшення витрат у результаті технічних проблем або затримок із посадковим модулем, який доставить VIPER на Місяць.
Посадковий модуль розробляється у рамках державно-приватного партнерства з компанією Astrobotic у рамках ініціативи Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Однак перша місія CLPS компанії Astrobotic цього року не змогла досягти Місяця, і компанія зараз визначає необхідні зміни у посадочному модулі.
Вчений проекту VIPER Ентоні Колапрет заявив, що VIPER пройшов два тести – вібраційний та акустичний, і незабаром приступить до теплових випробувань у вакуумі. Теплові випробування мають розпочатися 21 серпня, і Колапрет не очікує жодних сюрпризів.
Водночас NASA зіткнулося з іншою проблемою: модуль, який доставить VIPER на Південний полюс Місяця, ще не готовий. Кернс заявив, що ранній термін готовності посадкового модуля — вересень 2025 року, і компанія Astrobotic має зробити багато роботи до цього моменту. Якщо дата зрушиться ще далі, то місія VIPER також буде відкладена, що ще збільшить вартість місії.
Колапрет запропонував розмістити місяцехід на зберігання та сформувати команду із необхідної кількості людей за малу частину вартості, якщо місію буде скасовано. Він також додав, що NASA вже має понад 20 серйозних пропозицій від компаній і міжнародних партнерів, які можуть взяти на себе місію без додаткових витрат для уряду США.
Планетарний геолог з Університету Нотр-Дам Клайв Ніл закликав NASA зберегти графік випробувань, оскільки повністю протестований місяцехід буде більш привабливим для потенційних партнерів. Група аналізу місячних досліджень NASA проведе загальні збори на конференції для подальшого обговорення цього питання.