У вівторок NASA заявило, що вибрало SpaceX для будівництва судна, яке перенесе Міжнародну космічну станцію назад через атмосферу Землі до місця останнього спочинку в Тихому океані після того, як вона буде виведена з експлуатації у 2030 році. Компанія Ілона Маска уклала контракт потенційною вартістю $843 мільйони на розробку та доставку космічного корабля, який отримав назву US Deorbit Vehicle.
«Вибір американського деорбітального корабля для Міжнародної космічної станції допоможе NASA та його міжнародним партнерам забезпечити безпечний і відповідальний перехід на низьку навколоземну орбіту після завершення роботи станції», — сказав Кен Бауерсокс з NASA у заяві.
NASA планує взяти у власність космічний корабель після того, як SpaceX побудує його, і контролювати операції протягом місії. МКС важить 430 000 кілограмів (950 000 фунтів), і на сьогодні є найбільшою окремою конструкцією, коли-небудь побудованою в космосі.
Ґрунтуючись на минулих спостереженнях за тим, як інші станції, такі як «Мир» і «Скайлеб», розпалися під час повернення в атмосферу, інженери NASA очікують, що орбітальний форпост розпадеться на три етапи. Спочатку масивні сонячні батареї та радіатори, які охолоджують орбітальну лабораторію, відірвуться, потім окремі модулі відірвуться від ферми або магістральної конструкції станції. Нарешті, ферма і самі модулі розірвуться.
Значна частина матеріалу буде випарована, але очікується, що великі шматки виживуть. З цієї причини NASA прагне до району Тихого океану під назвою Пойнт Немо, одного з найвіддаленіших районів світу, відомого як кладовище супутників і космічних кораблів.
Перший сегмент МКС був запущений у 1998 році, і з 2001 року на ньому постійно перебував міжнародний екіпаж. США, Японія, Канада та країни-учасниці Європейського космічного агентства (ESA) зобов’язалися працювати з лабораторією мікрогравітації до 2030 року, хоча Росія, п’ятий партнер, зобов’язалася працювати лише до 2028 року.
Голова NASA Білл Нельсон заявив Конгресу у квітні, що, враховуючи жахливий стан американсько-російських зв’язків, було б розумно розпочати роботу над американським апаратом для деорбіти, щоб «безпечно спустити всю станцію, щоб вона нікого і нічого не вдарила». Кілька компаній працюють над комерційними наступниками МКС, зокрема Axiom Space і Blue Origin Джеффа Безоса.