Гамма-сплески – найпотужніші вибухи у Всесвіті. Світло від цих подій, що подолало мільярди світлових років, може прояснити деякі таємниці раннього Всесвіту. Однак гамма-сплески настільки короткочасні, що їх складно спостерігати. Для більш детальної інформації 22 червня планується запустити Монітор космічних змінних об’єктів (SVOM) – спільний французько-китайський космічний апарат. Він буде виведений на орбіту заввишки 625 км над Землею.
Чень Лань, експерт із космічної програми Китаю, відзначив «політичне значення» цієї міжнародної місії. У непростий період для відносин між Китаєм та Заходом цей проект демонструє, що наукова співпраця можлива, незважаючи на труднощі.
Завдання SVOM полягає у використанні рентгенівських датчиків для виявлення джерел гамма-сплесків, які реєструються приблизно щодня. Дослідження у цьому напрямі ведуться із середини холодної війни. У 1967 році американські супутники, які контролювали дотримання договору про заборону ядерних випробувань, випадково зафіксували короткий спалах гамма-випромінювання, який спочатку прийняли за ядерний вибух на Землі.
«З того часу ми намагаємося зрозуміти походження цих об’єктів», – зазначив Бертран Кордьє, головний науковий співробітник Франції зі SVOM. Деякі відповіді вже дали попередні космічні місії, зокрема телескоп NASA Swift. Нове дослідження повинне пролити додаткове світло на ці яскраві космічні загадки.
Гамма-сплески вважаються найпотужнішими подіями у Всесвіті. Це спалахи світла екстремально високої енергії, що супроводжуються викидом гамма-променів. Вони тривають від часток секунди до десятків секунд. За ними слідує післясвітіння, яке спостерігається протягом декількох годин.
Короткі гамма-сплески, як вважають, викликані злиттям масивних нейтронних зірок або поглинанням нейтронної зірки чорною діркою. Більш тривалі події, можливо, пов’язані з «перетворенням» на наднові деякі з ранніх і масивних зірок Всесвіту.
Найвіддаленіший і, відповідно, найраніший зафіксований гамма-сплеск стався лише через 630 мільйонів років після Великого вибуху, коли вік Всесвіту становив 5% від сучасного. Ці події дозволяють вченим заглянути в далеке минуле і «застати» процеси, що породили перші зірки та галактики.
Крім того, світло гамма-сплесків, долаючи мільярди світлових років, «несе на собі відбиток усіх газових хмар», якими воно проходить. Тому вчені сподіваються, що ці яскраві спалахи допоможуть розкрити хімічний склад Всесвіту протягом його історії.
При цьому Бертран Кордьє зазначає, що ймовірність загрози для Землі від гамма-сплесків «надзвичайно мала», оскільки Чумацький Шлях досить старий, щоб у ньому відбувалися такі катастрофічні події. Крім того, атмосфера має захистити нашу планету від вибухів, що відбуваються на величезних відстанях.
Вченим доведеться діяти оперативно, поки тривають самі гамма-сплески, щоб встигнути зібрати якомога більше даних, доки явище не зникло. Як тільки СВОМ виявить спалах, він негайно сповістить чергових дослідників, які негайно направлять до цієї області наземні телескопи, прагнучи вивчити цю унікальну подію.