Близько 15:00 за східним часом 24 травня таємничий китайський космічний літак Shenlong випустив непізнаний літаючий об’єкт на висоту 372 милі (600 кілометрів) над поверхнею Землі. Експерти за межами Китаю точно не знають, що це за об’єкт, але вони вважають, що це може бути невеликий супутник або частина апаратного забезпечення, викинута до того, як корабель заплановано зійти з орбіти.
Космічні сили США відстежують космічний літак з моменту його запуску на борту ракети Long March 2F зі стартового центру Цзюцюань 14 грудня. Про корабель мало що відомо, хоча він, здається, схожий на таємний космічний літак Boeing X-37B. розроблений США, який здатний здійснювати багаторічні екскурсії на орбіту. Секретний космічний літак Китаю вперше стартував у 2020 році та пробув на орбіті лише два дні. Однак під час другого плавання, яке почалося наприкінці 2022 року, він протримався 276 днів.
Shenlong (що означає «Божественний дракон») розгорнув шість менших об’єктів невдовзі після запуску минулого року; кожна з них випромінювала якийсь сигнал. Поки що китайські офіційні особи зберігали таємницю щодо літака та його діяльності, не зверталися до природи таємничих об’єктів і навіть не визнавали їх.Тим часом космічний літак X-37B американських військових також знаходиться на орбіті Землі. Корабль стартував 28 грудня на важкій ракеті SpaceX Falcon Heavy. Той факт, що дві місії виконуються одночасно, «імовірно, не є випадковістю», сказав начальник відділу космічних операцій Б. Ченс Зальцман журналу Air & Space Forces.
Можливо, не дивно, що державні ЗМІ Китаю не вказали на військове застосування космічного літака. «Після роботи на орбіті протягом певного періоду часу експериментальний космічний корабель повернеться на призначене місце посадки в Китаї», — повідомляє Xinhua, повідомляє Gizmodo. «Протягом цього періоду він здійснюватиме перевірку технологій багаторазового використання та експерименти з космічної науки, як і планувалося, забезпечуючи технічну підтримку мирного використання космосу».
Космічні літаки багаторазового використання мають багато потенційних комерційних і наукових застосувань, включаючи перевезення пасажирів і більш ефективний запуск супутників. З усім тим, Космічні сили продовжуватимуть стежити за місією Shenlong до її повернення на Землю.