Коронограф на космічному телескопі NASA «Ненсі Грейс» допоможе прокласти шлях до пошуку планет за межами нашої Сонячної системи. Демонстраційна технологія нещодавно була відправлена з Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA у Південній Каліфорнії, де вона приєдналася до решти космічної обсерваторії у рамках підготовки до запуску, запланованого на травень 2027 року.
Перед польотом коронограф пройшов повне випробування здібностей блокувати зоряне світло — процес, який інженери називають «вирізанням темної дірки». Цей процес дозволить астрономам спостерігати світло безпосередньо від планет навколо інших зірок. Після демонстрації подібні технології у майбутній місії зможуть дозволити астрономам використовувати дані для ідентифікації хімічних речовин в атмосферах екзопланет, у тому числі тих, що потенційно вказують на біомаркери.
Під час випробування камера коронографа показує область у формі пончика навколо зірки, що спостерігається, яка повільно затемнюється в міру того, як команда направляє більше зоряного світла від неї — звідси і така назва процесу, — «вирізання темної дірки». Екзопланета, що ховається в цій темній області, буде повільно з’являтися, поки інструмент виконує свою роботу за допомогою рухомих дзеркал, що деформуються.
За останні 30 років навколо інших зірок було виявлено та підтверджено понад 5000 планет, але більшість із них були виявлені побічно, тобто їхня присутність визначається на основі того, як вони виявляються у світлі своєї зірки. Фактично, безпосередньо були отримані зображення менше ніж 70 екзопланет, і вони, як правило, набагато більше, гарячіше і далі від своїх зірок, ніж Земля.
Розвиток можливостей прямого зображення планет земного типу вимагатиме проміжних кроків, таких як коронограф на телескопі Nancy Grace Roman. При максимальній потужності він міг би отримати зображення екзопланети, схожої на Юпітер, навколо такої зірки, як наше Сонце: великої, холодної планети, розташованої недалеко в зоні зірки.
Те, що інженери NASA дізнаються завдяки цьому коронографу, допоможе прокласти шлях для майбутніх місій, призначених для прямого отримання зображень планет земного розміру, що обертаються на орбітах в зонах зірок, подібних Сонцю. Концепція майбутнього телескопа під назвою Habitable Worlds Observatory («Обсерваторія заселених світів») спрямована на отримання зображень щонайменше 25 планет, схожих на Землю, за допомогою інструмента, який буде ґрунтуватися на досягненнях коронографа «Ненсі Грейс».
«Активні компоненти, такі як дзеформи, що деформуються, необхідні, щоб досягти цілей такої місії, як “Обсерваторія заселених світів”. Активний характер римського коронографа дозволяє підняти нормальну оптику новий рівень. Це ускладнює всю систему, але без неї ми не змогли б робити всі ці неймовірні речі», — сказав Ілля Побережський (Ilya Poberezhskiy) із Лабораторії реактивного руху, системний інженер проекту коронографа.