Китай продовжує активно освоювати космічний простір. У минулі вихідні країна провела черговий запуск супутника серії Shiyan («Експеримент») за допомогою ракети-носія Long March 4C. Старт ракети відбувся 11 травня о 19:43 за східним часом (23:43 за Грінвічем) з космодрому Цзюцюань у пустелі Гобі на північному заході Китаю. Після успішного запуску китайська влада оголосила, що на орбіту виведено супутника Shiyan-23.
Подробиць призначення нового супутника не повідомляється. Єдине офіційний опис свідчить, що «Шиян-23» використовуватиметься для моніторингу космічного середовища. Таке розпливчасте формулювання є стандартним для засекреченої серії «Шіян», під якою можуть ховатися різні експериментальні апарати.
За останні двадцять років Китай запустив щонайменше 36 супутників “Шіян”. Деякі з них демонстрували “незвичайні маневри” на орбіті. Передбачається, що у рамках програми проводяться випробування різних нових технологій.
У 2013 році було опубліковано серію репортажів про незвичайні маневри китайських супутників на орбіті. Аналітики тоді зафіксували незвичайні маневри одного із супутників, «Шіян-7» (SY-7). За даними Боба Крісті з zarya.info, SY-7 здійснив серію змін орбіти, які зблизили його з одним із супутників-компаньйонів – «Чуансінь-3» (CX-3), потім SY-7 несподівано наблизився до іншого китайського апарату – Шицзянь-7» (SJ-7), запущеному на орбіту ще 2005 року. За даними Джонатана Макдауелла, редактора журналу Jonathan’s Space Report, цей супутник неодноразово змінював орбіту, після чого йшли тривалі періоди бездіяльності.
SY-7, CX-3 та Shijian-15 (SJ-15) були виведені на орбіту однією ракетою-носієм у липні 2013 року. Офіційне інформагентство Сіньхуа повідомляло, що всі три апарати призначені для проведення «наукових експериментів технологій обслуговування космічного простору».
Незабаром після запуску Боб Крісті з посиланням на власні джерела писав, що один із супутників несе “прототип маніпулятора для захоплення інших супутників”. Цей пристрій міг стати попередником роботизованої руки для китайської космічної станції. За даними Крісті, маневри, що спостерігаються, нагадували «симуляцію зближення і стикування з космічною станцією та експеримент з обслуговування супутників», а також могли бути пов’язані з випробуваннями протисупутникової зброї (ASAT, Anti-Satellite Weapon). Китай уже проводив успішні випробування ASAT у 2007 році, знищивши один зі своїх супутників, тоді хмара, що утворилася, з більш ніж 3000 фрагментів космічного сміття викликала стурбованість міжнародного співтовариства і стимулювала розробку «міжнародного кодексу для забезпечення космічної стійкості».
Цьогорічний пуск став 522-м для ракет сімейства «Великий похід». Загалом у 2023 році Китай планує здійснити близько сотні космічних місій. Серед найближчих — повернення на Землю місячного зонда «Чан’е-6» зі зразками ґрунту зі зворотного боку Місяця. У разі успіху це буде перша в історії доставка проб із цього регіону супутника Землі.