Falcon 9 успішно вивела на орбіту пару навігаційних супутників Galileo 27 квітня в результаті запуску, який був незвичним у кількох аспектах.
Falcon 9 стартував зі стартового комплексу 39A Космічного центру імені Кеннеді о 20:34 за східним часом із супутниками Galileo GM25 і FM27. Агентство Європейського Союзу з космічної програми або EUSPA, агентство ЄС, яке займається операціями Galileo, підтвердило, що супутники були на орбіті та працювали через кілька годин.
Запуск відбувся з певним ступенем секретності, який зазвичай зберігається для секретних запусків національної безпеки. SpaceX не надала відео із запуску після відокремлення ступеня та припинила свою веб-трансляцію після підтвердження відокремлення обтічника корисного навантаження. Компанія повідомила клієнта про подальшу інформацію про місію.
Незрозуміло, що стало причиною підвищеної секретності. Попередні запуски супутників Galileo на ракетах Ariane і Soyuz із Французької Гвіани мали більше покриття, як і запуски Falcon 9 американського аналога Galileo, системи глобального позиціонування.
Ні Європейська комісія, ні Європейське космічне агентство не повідомляли про запуск заздалегідь. У заявах після успішного запуску європейські чиновники старанно уникали згадок про те, як були запущені супутники.
«Минулої ночі було успішно запущено 2 нові супутники Galileo», — опублікував у соціальних мережах Тьєррі Бретон, комісар ЄС з питань внутрішнього ринку 28 квітня.”
Ця заява була найближчою до визнання того, чому супутники запускалися на Falcon 9. Виведення з експлуатації Ariane 5, втрата доступу до ракети «Союз» після вторгнення Росії в Україну понад два роки тому та затримки з впровадженням Ariane 6 призвели до Європа без власних засобів для запуску супутників Galileo. Генеральний директор ESA Йозеф Ашбахер назвав цю ситуацію «кризою ракетоносіїв».
У листопаді 2023 року Бретон заявив, що Європейська комісія завершує угоду зі SpaceX щодо двох запусків Falcon 9, кожен з яких несе два супутники Galileo, запланованих на 2024 рік. За його словами, цей контракт оцінювався в 180 мільйонів євро (193 мільйони доларів).
Цей запуск став другою європейською інституційною місією, яка здійснювала політ на Falcon 9 через триваючу кризу з пусковими установками, після запуску космічного телескопа Євклід ESA в липні 2023 року. Ще одна пара супутників Galileo буде запущена на Falcon 9 пізніше цього року разом з окремі запуски Falcon 9 наукової місії ESA EarthCARE та астероїдної місії Hera.
Для SpaceX цей запуск став 20-м польотом цього ракетоносія, зрівнявши позначку повторного використання, встановлену на початку цього місяця іншим ракетником-носієм, який запустив ряд супутників Starlink. Раніше ракета-носій запускала місії, починаючи від супутника GPS і місячного посадкового модуля IM-1 від Intuitive Machines до 13 комплектів супутників Starlink.
Запуск також був останньою місією для цього ракетоносія, розробленого B1060. У SpaceX заявили, що додаткова продуктивність, необхідна для розміщення супутників Galileo на середній навколоземній орбіті, означає, що ракету-носій не можна буде відновити. Він перервав серію із 146 запусків Falcon 9 із приземленням ракети-носія, починаючи з листопада 2022 року, коли SpaceX здійснила послідовні запуски Falcon 9 із геостаціонарними супутниками, на які були витрачені ракети-носії.
«Ми працюємо над тим, щоб кваліфікувати наш флот прискорювачів і обтічників Falcon для підтримки 40 місій кожен», — заявила компанія після старту, зазначивши, що цей запуск став 200-м, у якому використовувалися раніше літаючі обтічники корисного навантаження.