NASA та Boeing кажуть, що працюють над першим польотом екіпажу космічного корабля CST-100 Starliner на початку травня, що стане останнім етапом перед тим, як транспортний засіб буде допущено до регулярних польотів на Міжнародну космічну станцію.
Під час серії брифінгів 22 березня офіційні особи NASA та Boeing заявили, що підготовка до місії Crew Flight Test (CFT) йде добре, а запуск заплановано не раніше 1 травня. Цей графік обумовлений маніфестом МКС про відвідування кораблів, яка на початку цього місяця відклала місію з кінця квітня .
Ця місія відправить астронавтів НАСА Бутча Вілмора та Суні Вільямс на станцію, де вони проведуть близько восьми днів, перш ніж повернутися на землю на південному заході Сполучених Штатів. Політ відбудеться майже через два роки після другого льотного випробування без екіпажу OFT-2, який також пристикувався до станції.
«Політ CFT — це справді впровадження екіпажу в системи наших транспортних засобів, тому багато цілей наших льотних випробувань стосуються того, як працюватиме цей інтерфейс», — сказав Марк Наппі, віце-президент і керівник програми Starliner компанії Boeing. «Вся річ у тому, чи працює транспортний засіб з людиною в циклі, як очікувалося?»
Ці цілі тестування варіюються від продуктивності систем життєзабезпечення космічного корабля до використання ручного керування для керування космічним кораблем у разі відмови автоматизованих систем. Уілмор і Вільямс перевірять здатність вручну керувати та орієнтувати космічний корабель під час одноденного польоту до МКС, а також перевірять маневрування під час 6,5-годинної подорожі від станції назад до землі.
«Це мрія пілота-випробувача, якщо хочете, усе, що ми робимо від початку до кінця», — сказав Вілмор на іншому брифінгу.
CFT стане останньою важливою віхою перед тим, як NASA офіційно сертифікує космічний корабель для польотів із ротацією екіпажу, починаючи з місії Starliner-1 на початку 2025 року. «OFT-2 був шляхом до випробувань екіпажу, і це випробування екіпажу є шляхом до Starliner-1», — сказав Стів Стіч, керівник програми комерційного екіпажу NASA.
Очікується, що цю сертифікацію буде завершено в листопаді або грудні, якщо під час CFT не виникнуть проблеми. «Це має відбутися за цей час, щоб потрапити на весну» для Starliner-1, сказав він. «Я думаю, що у нас хороший удар. Нам просто потрібно залишатися на шляху».
Стіч сказав, що NASA все ще завершує роботу над кількома пунктами сертифікації для CFT, включаючи завершення перегляду даних випробувань парашута на початку цього року, які підтвердили перероблений «м’який зв’язок», який був фактором затримки місії з минулого року, а також завершення аналізу режимів переривання. Ні те, ні інше не створювало ризику подальших затримок. «Ми справді в хорошій формі», — сказав він.
NASA все ще бажає включити Starliner в експлуатаційні місії, хоча й з відставанням від графіка, щоб забезпечити резервування доступу до МКС, підтримуючи Crew Dragon SpaceX. «Ми на станції дуже раді відправити цю першу місію Boeing Starliner з екіпажем на космічну станцію», — сказала Дана Вайгель, заступник керівника програми NASA ISS. «Нашою метою завжди було мати кілька різних транспортних засобів, на яких ми можемо літати, щоб залучити туди команду».
Наппі сказав, що Boeing зосереджується на запуску Starliner для NASA, виконанні контракту, укладеного майже десять років тому на шість польотів на МКС, і наразі не розглядає інші приватні місії для космічного корабля. «Приватні місії астронавтів будуть цікаві пізніше десятиліття», — сказав він, але лише після того, як почнуться оперативні місії.
Одним із людей, які найдовше чекали на CFT, є Вільямс, якого NASA у 2015 році назвало «кадром» астронавтів, які готуватимуться до перших комерційних місій. «Минуло трохи часу», щоб дійти до цього моменту безпосередньо перед запуском, сказала вона на брифінгу, але погодилася з Вілмором, що політ на цій місії є для неї «мрією пілота-випробувача». «Я не думаю, що я справді хотів би зараз бути в будь-якому іншому місці».