Дослідники космосу регулярно перевіряють наявність життя на Землі – насамперед для калібрування існуючих та перспективних наукових методів. Новий подібний експеримент провели швейцарські фахівці, які працюють над проектом космічного телескопа-інтерферометра LIFE. Вони перевірили, чи зможе такий інструмент знайти планету з відстані в десять парсеків. А як калібрувальну мішеню вибрали єдине відоме небесне тіло, де наявність життя гарантовано підтверджено.
Звичайно, не можна взяти і відправити телескоп за десять парсеків (майже 33 світлові роки) від Землі, щоб дослідити її як екзопланету. Для експерименту швейцарські вчені скористалися методами моделювання. Як відправну точку вони взяли дані, накопичені інфрачервоним приладом AIRS із супутника дистанційного зондування Землі Aqua (EOS PM-1). На основі цього масиву інформації вийшла модель випромінювання планети в середньому ІЧ-діапазоні.
До цього потоку випромінювання додали шум і поправки на відстань, з якої проводиться спостереження — ті десять парсеків. Нарешті, бліду крапку в небі «показали» симульованим приладам симульованого телескопа. Результати вийшли дуже обнадійливі: в таких умовах передбачувані до розміщення на LIFE детектори здатні вловити достатньо світла, щоб проаналізувати його та надійно встановити спектральні лінії найважливіших для життя з’єднань.
Насамперед учених цікавили вуглекислий газ, вода, озон та метан. Всі ці молекули в експерименті вдалося не тільки виявити, але й встановити їх концентрацію в атмосфері Землі. Симуляція враховувала сезонність на досліджуваній планеті та огляд із різних ракурсів. Але ці чинники ефективність виявлення цільових молекул вплинули слабко. Проте сам факт сезонності також вдалося встановити, а це важливий чинник життєпридатності планети.
Простіше кажучи, інопланетяни, що мають аналогічні наші наукові методи, в радіусі 10 парсеків від Землі здатні не просто побачити, що вона придатна для життя, але і з великою впевненістю стверджувати, що ця планета живе прямо зараз. Аналогічно та перспективний телескоп LIFE зможе просканувати на життєпридатність екзопланети у радіусі 32,6 світлових років від нас. А то й виявити позаземне життя!
Наукова стаття з описом методики дослідження даних і моделей, а також докладними висновками опублікована в журналі The Astrophysical Journal, що рецензується. Автори роботи – астрофізики зі Швейцарської вищої технічної школи Цюріха (ETH Zurich) та Цюріхського університету (UZH).
Проєкт Large Interferometer For Exoplanets (LIFE, дослівно – «Великий інтерферометр для [пошуку] екзопланет») стартував у 2017-му і базується в Цюріху. Це міжнародна колаборація, яка працює над підготовкою місії з виявлення та аналізу екзопланет, придатних для життя. Станом на 2024 рік технічний вигляд телескопа не закінчено, однак точно це буде космічний інтерферометр з п’яти невеликих апаратів, що функціонують як єдина обсерваторія. За планом вони будуть запущені в регіон неподалік Космічного телескопа Джеймса Вебба (JWST) і доповнять його інструментарій.