Ракетна лабораторія Electron запустила космічний корабель Astroscale, який зустрінеться з відпрацьованим верхнім ступенем на низькій навколоземній орбіті та огляне його як попередник для його видалення. Електрон стартував зі стартового комплексу 1 Rocket Lab у Новій Зеландії о 9:52 ранку 18 лютого. Цей запуск став другим цього року для компанії після запуску чотирьох супутників 31 січня для компанії NorthStar Earth і компанії NorthStar Earth.
Єдиним корисним навантаженням для цього запуску був космічний корабель «Активне видалення сміття» Astroscale-Japan (ADRAS-J). 150-кілограмовий супутник був випущений на орбіту близько 600 кілометрів через 64 хвилини після старту.
У заяві Astroscale йдеться, що він зв’язався з ADRAS-J після розгортання. «Ця віха є початком нашої місії, і ми раді дослідити та охарактеризувати справжній шматок сміття за допомогою наших інноваційних можливостей зближення та операцій на відстані», — сказав Ейдзіро Атарасі, керівник проекту ADRAS-J в Astroscale.
ADRAS-J був розроблений компанією Astroscale як перший етап демонстраційної програми японського космічного агентства JAXA з комерційного видалення сміття, або CRD2. Мета ADRAS-J — наблизитися до верхнього ступеня ракети H-2A довжиною 11 метрів і діаметром 4 метри, яка в 2009 році запустила супутник спостереження за Землею GOSAT, і оглянути його. Майбутня друга фаза програми CRD2 відправить космічний корабель на верхній ступінь, щоб спробувати зійти з орбіти.
«Наскільки мені відомо, це буде перша місія, яка підійде та зустрінеться з справжнім шматком космічного сміття», — сказав Майк Ліндсей, головний технічний директор Astroscale, під час панельної дискусії на Конференції з космічного сміття, організованій Saudi Space. Агентство 12 лютого. «Що ми збираємося зробити, це оцінити стан цього космічного сміття, подивитися, як воно рухається, як воно перекидається, який його стан, насправді намагаючись визначити, чи безпечно наближатися до нього з наступним місія».
Представники Astroscale заявили на вересневому брифінгу, що місія мала кілька основних етапів для демонстрації операцій зближення та близькості (RPO), включаючи здатність безпечно наближатися до верхнього ступеня та працювати навколо нього, збираючи інформацію про нього, щоб допомогти майбутній місії впоратися з ним і спуститися з орбіти. .
«Ключ до місії — це демонстрація найскладніших аспектів технологій RPO», — сказав на брифінгу Джин Фуджі, головний інженер Astroscale. За його словами, Astroscale очікує, що місія ADRAS-J триватиме від трьох до шести місяців.
ADRAS-J був завершений восени минулого року і планувався запустити в листопаді, але був відкладений через невдачу запуску Electron у вересні. У Astroscale тоді заявили, що не планують змінювати постачальників запусків через затримку, а Rocket Lab стверджувала, що місія була можлива лише через спеціальний запуск, як-от Electron, який переводив космічний корабель на певну орбіту поблизу верхнього блоку H-2A.
«Наша наступна місія — це місія орбітального рандеву», — сказав Сенді Тірті, директор служби глобальних комерційних запусків у Rocket Lab, під час панелі на симпозіумі SmallSat 7 лютого, маючи на увазі майбутній запуск ADRAS-J. «Немає жодного способу, як ви могли б зробити це під час спільної поїздки».
ADRAS-J — це друга місія Astroscale після демонстраційної місії End-of-Life Services by Astroscale (ELSA-d), запущеної у 2021 році. ELSA-d продемонструвала технології рандеву та захоплення за допомогою космічного корабля обслуговування та клієнта, хоча ці випробування були ускладнений вихід з ладу чотирьох із восьми двигунів космічного корабля обслуговування.
«Ми безумовно багато чому навчилися в ELSA-d», — сказав Фуджі на вересневому брифінгу. Це включало не лише проєктування апаратного забезпечення та розробку програмного забезпечення, але й операції, які включали поєднання автономних операцій і операцій, які надавалися наземними контролерами. «Придумати, як балансувати між автономією та наземною взаємодією для безпеки, було справді складно».
Astroscale оголосила 24 січня, що вона завершила операції для обслуговуючого та клієнтського космічного корабля ELSA-d після виконання маневрів обслуговуючим апаратом для зниження орбіти. Обслуговуючий космічний корабель повернеться приблизно через три з половиною роки, повідомила компанія, тоді як очікується, що клієнтський космічний корабель, який не має двигуна, вийде з орбіти протягом п’яти років.