SpaceX планує зняти з орбіти близько 100 своїх старих супутників Starlink через недолік конструкції, який може призвести до їхньої несправності. У заяві від 12 лютого SpaceX заявила, що виконає контрольований спуск близько 100 супутників Starlink «ранньої версії 1» через побоювання, що космічний корабель може вийти з ладу на орбіті і більше не зможе маневрувати.
«Наразі ці супутники є маневреними та ефективно обслуговують користувачів, але команда Starlink виявила загальну проблему в цій невеликій групі супутників, яка може збільшити ймовірність відмови в майбутньому», — заявили в SpaceX. Компанія не уточнила цю проблему та не назвала конкретні супутники, які постраждали.
Згідно зі статистикою, наведеною Джонатаном Макдауелом, SpaceX має 5438 супутників Starlink на орбіті з 5828, запущених на сьогодні. Найстаріші, які все ще знаходяться на орбіті, належать до початкової групи супутників версії 1, запущених у 2019 та 2020 роках, у яких не було козирків, доданих до пізніших супутників, призначених для зменшення кількості сонячного світла, яке вони відбивають, зменшуючи їхню яскравість. З цих 420 супутників 337 залишаються на орбіті.
У SpaceX заявили, що супутники, що виводяться з орбіти, будуть поступово знижувати свої орбіти приблизно протягом шести місяців. «Усі супутники збережуть маневреність і здатність уникати зіткнень під час спуску», — заявили в компанії. «Крім того, ці супутники, що виводяться з орбіти, візьмуть на себе відповідальність за маневрування за будь-які з’єднання з високим ризиком відповідно до найкращих практик космічної безпеки та сталого розвитку».
Зростання угруповання Starlink, на сьогодні найбільшого на орбіті, викликало дебати про управління космічним трафіком і космічний ресурс. Був поштовх до нових правил, які б регулювали зростання супутників і сміття, а також гарантували, що супутники швидко виводяться з орбіти після закінчення терміну служби.
Під час панельної дискусії на конференції з космічного сміття, організованій Саудівським космічним агентством 12 лютого, Ернст Пфайффер, виконавчий директор німецької компанії HPS, що займається космічними компонентами, закликав до нових правил виводу супутників з орбіти протягом п’яти років після закінчення терміну служби, а не 25 років тому, схвалений такими організаціями, як Міжагентський координаційний комітет з космічного сміття (IADC).
«Це може бути введено завтра, після п’ятирічного періоду зняття з орбіти», — сказав він, після чого можна розробити більш складні правила. «Це терміново потрібно, і, що дивно, Ілон Маск уже представляє це разом із SpaceX».
Такі правила, ймовірно, будуть прийняті на національному рівні, а не через міжнародний договір, хоча необов’язкові керівні принципи IADC і керівні принципи довгострокової сталості, прийняті Комітетом ООН з використання космічного простору в мирних цілях, можуть бути корисними.
«Необов’язкове не означає неюридичне в тому сенсі, що держави можуть вибрати імплементацію цих добровільних необов’язкових вказівок у свої національні нормативні рамки», — сказав Пітер Мартінез, виконавчий директор Secure World Foundation, на іншій панелі конференції. «Перевага від наявності міжнародних узгоджених керівних принципів полягає в тому, що існує узгоджений мінімальний міжнародний стандарт, який, якщо його широко впровадити, допомагає уникнути ризику розбіжності або фрагментації нормативних актів у різних юрисдикціях».
У своїй заяві SpaceX додала, що втрата старих супутників не вплине на послуги широкосмугового зв’язку Starlink. За словами компанії, виведення з орбіти старих супутників не вплине на досвід роботи Starlink. «SpaceX може створювати до 55 супутників на тиждень і запускати понад 200 супутників на місяць, що дозволяє нам постійно вдосконалювати нашу систему та робити її більш стійкою».