Космічні літаки багаторазового використання втратили популярність після завершення американської програми Space Shuttle, але Siera Space на крок ближче до їх повернення. Автомобіль компанії Dream Chaser, що знаходиться в розробці, вперше поєднали з вантажним модулем Shooting Star у випробувальному центрі імені Ніла Армстронга (ATF) NASA в Огайо, щоб він міг пройти критичні пускові випробування. У найближчі місяці компанія сподівається побачити свій Dream Chaser вперше в космосі.
Dream Chaser і Shooting Star прибули до ATF кілька тижнів тому, де інженери зібрали космічний корабель, а потім прив’язали його до найбільшої у світі системи шейкера. Всередині Mechanical Vibrations Facility агентства Dream Chaser пройшов кілька випробувань на горизонтальні та вертикальні тряски, які імітують вид механічного навантаження, яке транспортний засіб може відчувати під час запуску та згоряння двигуна, повідомляє Spaceflight Now.
NASA повідомляє, що негайних проблем з космічним кораблем немає, але він буде тремтіти ще кілька днів. Щойно це буде зроблено, демонстраційний корабель Dream Chaser (команда назвала його Tenacity) попрямує до In-Space Propulsion Facility, який також знаходиться в ATF. Ця лабораторія має єдину у світі висотну вакуумну камеру, достатню для розміщення повномасштабного ракетного двигуна та ракети-носія. Тут Dream Chaser зазнає змін тиску та температури, подібних до тих, з якими він зіткнеться під час місії.
Коли це випробування завершиться, Sierra Space відправить Tenacity до Космічного центру Кеннеді для запуску на борту ракети ULA Vulcan Centaur. Це буде лише другий запуск нової важкої ракети ULA, першим був нещасливий запуск місячного посадкового модуля Peregrine. Ця місія, перша американська посадка на Місяць за десятиліття, не змогла досягти Місяця через витік палива. Сподіваємось, Dream Chaser працює краще.
Sierra Space заявляє, що сподівається випустити Dream Chaser у першій половині 2024 року. Він проведе сім вантажних місій до Міжнародної космічної станції в рамках програми Commercial Supply Services. У разі успіху Dream Chaser стане третім комерційним космічним кораблем, який доставлятиме вантажі на МКС після SpaceX Dragon і Northrop Grumman Cygnus.
Як і SpaceX Dragon, Dream Chaser можна використовувати багаторазово. Однак вантажний модуль Shooting Star був розроблений таким чином, щоб згоріти в атмосфері Землі після повернення, що дало космічному кораблю зручний спосіб утилізації сміття з МКС. Sierra Space планує використовувати Tenacity для перших чотирьох контрактних місій поповнення запасів на МКС. Останніми трьома займатиметься наступний Dream Chaser, який компанія назвала Reverence. Dream Chaser було розроблено для запуску принаймні 15 разів, але компанія натякнула, що він може тривати набагато довше.