Через вісімнадцять років після повернення на Землю місії NASA Stardust, яка привезла перші зразки з відомої комети, справжня природа цього крижаного об’єкта стає зрозумілою.
Stardust зібрав матеріал з Wild 2, комети, яка, ймовірно, утворилася за Нептуном і зараз обертається навколо Сонця між Марсом і Юпітером. Копіткий аналіз мікроскопічних зразків, нещодавно описаний у журналі Geochemistry, відкрив дивовижну правду про походження та історію комети, сказав Раян Огліоре, доцент кафедри фізики мистецтв і наук у Вашингтонському університеті в Сент-Луїсі, який вивчає зразки Stardust протягом кількох років.
Під час запуску Stardust у 1999 році багато вчених очікували, що кам’янистий матеріал комети буде складатися з первісного пилу, який побудував Сонячну систему — «зоряного пилу», який дав назву місії.
Але фактичні зразки розповідали іншу історію: Wild 2 містив попурі пилу, який утворився внаслідок різних подій на початку історії Сонячної системи. Для Огліоре відкриття того, що Wild 2 містить записи «локальних» подій, було захоплюючим. «Комета була свідком подій, які сформували Сонячну систему в те, що ми бачимо сьогодні», — сказав він.
Перебуваючи в холодному сховищі космосу протягом майже всього свого життя, комета уникла змін під дією тепла та води, які спостерігалися у зразках астероїдів.
Унікальна композиція Wild 2
«Комета Wild 2 містить речі, які ми ніколи не бачили в метеоритах, як-от незвичайні вуглецево-залізні збірки та попередники магматичних сфер, які складають найпоширеніший тип метеоритів», — сказав Огліоре, який є співробітником Центру МакДонелла. для космічних наук. «І всі ці об’єкти чудово збереглися в Wild 2».
Після майже двох десятиліть може здатися, що вчені мали достатньо часу, щоб проаналізувати мізерну кількість матеріалу, повернутого місією Stardust: менше одного міліграма (уявіть собі піщинку). Однак цей матеріал розподіляється на тисячі дрібних частинок у колекторі розміром з піцу. «Майже кожна частинка Wild 2 унікальна і має свою історію», — сказав Огліоре. «Видобуток і аналіз цих зерен займає багато часу. Але виграш науки величезний».
Більшість частинок Wild 2 досі не вивчені і, безсумнівно, містять ще багато сюрпризів. З часом зразки можна вивчати за допомогою нових методів, яких не існувало на момент запуску місії.
«Зразки Зоряного пилу, мікроскопічні зерна з тіла шириною менш як двох миль, містять записи глибокого минулого, що охоплює мільярди миль», — сказав Огліоре. «Після 18 років дослідження цієї комети ми маємо набагато краще уявлення про динамічні роки становлення Сонячної системи».