Нещодавно відкритий об’єкт розширює наші уявлення про те, що таке галактика. Цей масивний згусток чогось на відстані 270 мільйонів світлових років від нас під назвою J0613+52, схоже, взагалі не має зірок. Принаймні, жодної, яку можна було б побачити. Це просто серпанок з газу, який міститься між зірками у звичайних галактиках і дрейфує сам по собі, наче абсолютний задирака.
Його маса і рух здаються нормальними для спіральної галактики… насправді, якщо витягти зірки зі спіральної галактики, як Чумацький Шлях або Андромеда, J0613+52 – це майже те, що ви отримаєте в кінцевому підсумку.
За словами команди астрономів на чолі з астрофізиком Карен О’Ніл з Обсерваторії Грін Бенк, це може бути першим відкриттям первісної галактики в сусідньому Всесвіті – галактики, що складається здебільшого з газу, який утворився на початку часів. Відкриття, зроблене абсолютно випадково, було представлено на 243-му засіданні Американського астрономічного товариства.
“На GBT випадково вказали неправильні координати, і він знайшов цей об’єкт, – розповідає О’Ніл. “Це галактика, що складається лише з газу – в ній немає видимих зірок. Зірки можуть бути там, просто ми їх не бачимо”.
Дослідники використовували обсерваторію Грін Бенк для пошуку і вивчення так званих галактик з низькою поверхневою яскравістю, або LSB. Це галактики, переважно маленькі карликові галактики, які не випромінюють багато світла, оскільки більшу частину свого вмісту вони складають з газу і темної матерії. Порівняно з іншими галактиками, вони мають дуже мало зірок.
Дослідники хотіли виміряти вміст газу і масу галактик LSB, тому дослідження було зосереджене на пошуку газу, а не зірок, за допомогою телескопа Грін Бенк, телескопа Аресібо і радіотелескопа Nançay. Передбачалося, що Грін Бенк і Нансей спостерігатимуть за однією і тією ж ділянкою неба протягом частини дослідження, але хтось зробив помилку в координатах Грін Бенку, спрямувавши його на ділянку неба, яка раніше не досліджувалася.
Там дослідники виявили сигнатуру водневого газу, з силою, очікуваною для спіральної галактики. Дослідники навіть змогли виявити допплерівське зміщення радіохвиль, пов’язане з обертанням галактики – подовження довжини хвиль у частині, що обертається від нас, і вкорочення довжини хвиль у частині, що обертається до нас.
Але в радіоданих Грін Бенку не було жодних ознак зірок. Об’єкт виглядає ізольованим і непорушеним, він не зазнав жодних гравітаційних взаємодій протягом 13,8 мільярда років, які б порушили газ, або розірвавши його на частини, або зіштовхнувши в згустки, необхідні для запуску значного зореутворення. Це робить J0613+52 об’єктом, не схожим на будь-який інший, який ми коли-небудь бачили раніше.
“Що ми точно знаємо, так це те, що це неймовірно багата галактика, – каже О’Ніл.
“Вона не демонструє зореутворення, як ми очікували, ймовірно, тому, що її газ занадто розсіяний. Одночасно, вона занадто далеко від інших галактик, щоб вони могли сприяти запуску зореутворення через будь-які зіткнення. J0613+52, схоже, є одночасно і непорушеною, і недорозвиненою. Це може бути нашим першим відкриттям сусідньої галактики, що складається з первинного газу”.
Через те, що вона така темна, її подальше вивчення може виявитися складним завданням. Можливо, її не вдасться побачити в інших діапазонах хвиль, окрім радіо. І, схоже, він рідкісний, оскільки це перший виявлений зразок такого типу. Дослідники припускають, що, можливо, варто прочісувати небо за допомогою потужних радіотелескопів у пошуках інших подібних об’єктів.
Враховуючи те, як матерія у Всесвіті, здається, зібрана разом, можливо, J0613+52 є єдиним у своєму роді, принаймні в ближньому космосі – хмара газу, незмінна з часів світанку Всесвіту, яка дрейфує на самоті протягом мільярдів років. Справжнє диво.