Це нове зображення NGC 2264, також відомого як «скупчення різдвяної ялинки», показує форму космічного дерева з сяйвом зоряних вогнів. NGC 2264 насправді є скупченням молодих зірок — віком від одного до п’яти мільйонів років — у нашому Чумацький Шлях приблизно 2500 світлових років від Землі. Зірки в NGC 2264 і менші, і більші за Сонце, починаючи з менш ніж десятої частки маси сонця, а інші містять приблизно сім сонячних мас.
Це нове складене зображення підсилює схожість із різдвяною ялинкою завдяки вибору кольору та обертання. Сині та білі вогні (які блимають на анімаційній версії цього зображення) — це молоді зірки, які випромінюють X -промені виявлені рентгенівською обсерваторією НАСА Чандра. Оптичні дані 0,9-метрового телескопа Національного наукового фонду WIYN на Кітт-Пік показують газ у туманності зеленим кольором, що відповідає «сосновим голкам» дерева, а дані інфрачервоного випромінювання від Two Micron All Sky Survey показують зірки переднього та заднього планів білими. Це зображення повернуто за годинниковою стрілкою приблизно на 160 градусів від еталона астронома на північ, спрямованого вгору, тож здається, що верхівка дерева спрямована до вершини зображення.
Молоді зірки, подібні до зірок NGC 2264, нестійкі й зазнають сильних спалахів у рентгенівських променях та інших типах змін, які спостерігаються в різних типах світла. Однак скоординовані миготливі варіації, показані в цій анімації, є штучними, щоб підкреслити розташування зірок, видимих на рентгенівських променях, і підкреслити схожість цього об’єкта з новорічною ялинкою. Насправді зміни зірок не синхронізовані.
Варіації, які спостерігає Чандра та інші телескопи, спричинені кількома різними процесами. Деякі з них пов’язані з діяльністю, пов’язаною з магнітними полями, зокрема спалахами, подібними до спалахів Сонця, але набагато потужнішими, а також гарячими точками й темними областями на поверхні зірок, які входять і виходять з поля зору під час обертання зірок. Також можуть змінюватися товщина газу, що закриває зірки, і змінюватися кількість матеріалу, який все ще падає на зірки з дисків навколишнього газу.
Центр космічних польотів Маршалла НАСА керує програмою Чандра. Рентгенівський центр Чандра Смітсонівської астрофізичної обсерваторії контролює наукові операції з Кембриджа, штат Массачусетс, і польоти з Берлінгтона, штат Массачусетс.