Розкрито справжню особу загадкової скам’янілості віком 132 мільйони років

Інтерпретація минулого може бути складною справою. Ми покладаємося на шматки каміння, віком мільйони років, і намагаємося визначити, який конкретний, невідомий і, можливо, давно вимерлий організм зробив це певним чином. Нечувано, що вчені плутають або змішують стародавні скам’янілості (з результатами, які інколи дивуються заднім числом). Але нова стаття виявила випадок помилкової ідентифікації, який безперечно дивує.

Скам’янілість, зображена вище, і ще одна подібна до неї були виявлені в Колумбії кілька десятиліть тому та класифіковані як рослина під назвою Sphenophyllum colombianum. Тепер вчені визначили, що скам’янілості – це зовсім не рослини, а відбитки внутрішньої частини панцирів черепах.

Вони назвали скам’янілість, яку досліджували, «Туртвіг» на честь покемона, який частково є черепахою, частково рослиною.

«Ми пішли до колекції скам’янілостей у Національному університеті Колумбії в Боготі та почали дивитися на рослини, і як тільки ми їх сфотографували, ми подумали: «Це дивно», — каже палеоботанік Фабіані Еррера з Музею Філда. «Якщо ви подивитесь на це детально, лінії, які видно на скам’янілості, не схожі на жилки рослини – я був упевнений, що це, швидше за все, кістка».

Скам’янілості завжди були трохи химерними. Їх виявив священник на ім’я падре Густаво Уертас, який збирав камені та скам’янілості між 1950-ми та 1970-ми роками в регіоні поблизу міста Вілья-де-Лев’я. Дві скам’янілості, датовані ранньою крейдою між 132 і 113 мільйонами років тому, були частиною цієї колекції.

Уертас, який опублікував низку статей, що описують нові крейдяні види рослин на основі знайдених ним скам’янілостей, опублікував книгу у 2003 році, в якій описав вид під назвою Sphenophyllum colombianum на основі двох скам’янілостей.

Навіть тоді це твердження підняло одну-дві брови: вважалося, що сфенофіллум вимер понад 100 мільйонів років тому, і раніше його не було в цій частині світу. Ці розбіжності привернули увагу палеоботаніка Гектора Пальма-Кастро з Національного університету Колумбії, тому він і його колеги вирішили дослідити скам’янілості більш детально.

Коли вони виявили, що зразки були ближче до кістки, ніж до листя, вони звернулися до палеонтолога Едвіна-Альберто Кадени з Університету Дель Росаріо, який має досвід ідентифікації стародавніх черепах.

«Вони надіслали мені фотографії, і я сказав: «Це точно схоже на панцир» — кістлявий верхній панцир черепахи», — каже Кадена. «Я сказав: «Ну, це чудово, тому що це не тільки черепаха, але це також екземпляр, що вилупився, він дуже, дуже маленький».

Але на скам’янілості також були відсутні типові сліди, які можна знайти на зовнішній стороні панцира черепахи. Здається, це сприяло його помилковій ідентифікації.

Швидше, позначки на скам’янілості представляють хребці та ребра черепахи, які складають частину панцира. Вони дуже нагадують середню жилку та жилки листя – легко зрозуміти, як Уертас міг подумати, що це саме те. Ці кістки з’єднуються разом, коли черепаха росте, тому дослідники змогли визначити, скільки років черепахі було, коли вона померла. Вони знайшли, що це вже не дитинча, а все ще молодняк, якому менше ніж рік, і він належить до кланів морських черепах Panchelonioidea.

Оскільки молоді черепахи дуже крихкі, їх останки можна знайти рідко. Дослідники вважають, що Туртвіг, ймовірно, пов’язаний з крейдяними морськими черепахами, які могли виростати до 4,5 метрів (15 футів) у довжину, і міг бути важливою підказкою про таємничий життєвий цикл цих стародавніх тварин. І, як кажуть дослідники, це демонструє – як і багато з цих відкриттів – цінність і важливість перегляду колекцій скам’янілостей у музеях і застосування нових знань до старих кісток.

«Ми розгадали невелику палеоботанічну таємницю, але, що важливіше, це дослідження показує необхідність повторного вивчення історичних колекцій у Колумбії», — каже Еррера.