Поки мільйони людей по всій Північній, Центральній і Південній Америці схиляють голови до неба, щоб спостерігати за частковим «вогняним кільцем» сонячного затемнення завтра (14 жовтня), інженери NASA відзначать подію, яка відбувається раз на десятиліття, по-своєму. : Вистрілюючи ракетами прямо в тінь затемнення.
Не хвилюйтеся — сонце, місяць і всі, хто дивиться, будуть у порядку. За даними NASA, запланований запуск трьох наукових ракет з ракетного полігону Уайт-Сандс у Нью-Мексико є частиною суто наукової місії з вивчення змін у верхній атмосфері Землі під час раптового падіння денного світла, яке приносять затемнення.
На піку суботнього затемнення приблизно 90% сонячного світла буде заблоковано місяцем. Ми знаємо з попередніх затемнень, що це раптове зниження денного світла може мати дуже дивні наслідки для планети, включаючи швидкі зміни температури, вітру та навіть поведінки тварин. Менш зрозуміло, як затемнення впливає на електрично заряджену верхню атмосферу, або іоносферу, яка починається між 30 і 50 милями (50-80 кілометрами) над Землею.
Тут ультрафіолетове випромінювання сонця відриває електрони від атомів, утворюючи велике море заряджених частинок протягом дня; під час заходу сонця багато з цих електронів рекомбінуються в нейтральні атоми, доки ранкові промені сонця не повернуться й знову не розділять їх на частини. Під час повного сонячного затемнення у 2017 році над Північною Америкою вчені спостерігали прискорену версію цього процесу, коли місяць повністю блокував сонячне світло на кілька моментів, викликаючи «брижі» в іоносфері, коли температура та щільність іонів швидко падали, а потім знову зійшов одразу після піку затемнення.
Об’єднані дані з повітря та землі дадуть дослідникам APEP безпрецедентне бачення атмосферних змін під час затемнення. Команда також відновить і повторно використає ракети для вивчення затемнення, які мають перетнути Північну Америку 8 квітня 2024 року — цього разу, стартуючи з льотного центру NASA Wallops у Вірджинії, неподалік від шляху затемнення.
Після цього команда не матиме ще одного шансу запустити ракети в місячну тінь до 2044 року, коли настане наступне повне сонячне затемнення.