Астрономи помітили уламки, що залишилися в результаті масивного зіткнення двох величезних крижаних планет навколо далекої зірки, схожої на сонце. Використовуючи космічний корабель NASA, який спостерігає за небом на наявність астероїдів, вчені також виявили яскраве післясвітіння, створене планетарним розбиттям, і в результаті хмара пилу, яка перетинала поверхню материнської зірки системи, значно затемнюючи її.
Допитливий астроном повідомив команді про зіткнення після того, як помітив, що зірка — під назвою ASASSN-21qj і розташована приблизно в 3600 світлових роках від Землі — мала дивний вихід світла, інтенсивність якого подвоїлася в інфрачервоному світлі, а через три роки зникла у видимому світлі.
«Астроном у соціальних мережах зазначив, що зірка стала яскравішою в інфрачервоному діапазоні за тисячу днів до оптичного згасання. Тоді я знав, що це незвичайна подія», — сказав Метью Кенворті, співкерівник дослідження та науковий співробітник Лейденського університету. у заяві. «Чесно кажучи, це спостереження було для мене повною несподіванкою».
Дослідники провели симуляцію того, як відбуватиметься таке зіткнення, моделюючи початковий удар, а потім розсіювання частинок, викинутих у результаті зіткнення. Це показало, що планети ASASSN-21qj, ймовірно, об’єдналися в одне тіло після зіткнення.
Моделювання дозволило команді визначити, як хмара уламків розширилася б назовні від місця зіткнення, знадобившись три роки, щоб подолати таку відстань, щоб покрити ASASSN-21qj, як видно із Землі, спричинивши його затемнення у видимому світлі.
«Наші розрахунки та комп’ютерні моделі показують, що температура та розмір сяючого матеріалу, а також час, протягом якого тривало світіння, узгоджуються зі зіткненням двох крижаних екзопланет-гігантів», — співавтор Саймон Лок, дослідник з Брістольський університет, пояснив.
Визначення температури цього уламка планети також допомогло команді зробити висновок, як буде виглядати інфрачервоне світіння, створене цією жорстокою подією. Випромінювання, що відповідає цьому профілю, було виявлено космічним кораблем NASA Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), який шукає астероїди та комети в нашій Сонячній системі.
Дослідники продовжували вивчати ASASSN-21qj протягом двох років, спостерігаючи, як змінюється його яскравість з часом. Вони опублікували свої висновки 11 жовтня в журналі Nature. Команда виявила, що зіткнення двох крижаних гігантів, ймовірно, спричинило подвоєння яскравості в інфрачервоному випромінюванні за три роки до того, як ASASSN-21qj почав зникати у видимому світлі.