SRI International оголосила 4 жовтня про те, що вибрала компанію оборонних технологій Leidos і стартап Scout Space як субпідрядників для проекту відстеження космічного сміття, який фінансується розвідувальною спільнотою США. SRI, некомерційний науково-дослідний інститут, що базується в Менло-Парку, Каліфорнія, є однією з чотирьох компаній, які виграли контракти від Intelligence Advanced Research Projects Activity на спробу відстежувати крихітні уламки на орбіті, які зараз неможливо виявити наземними датчиками.
Очікується, що проєкт, відомий як ідентифікація та відстеження космічного сміття (SINTRA), буде завершено через чотири роки. IARPA є агентством під керівництвом директора національної розвідки. IARPA хоче визначити технології та методи успішного відстеження об’єктів сміття довжиною менше ніж 10 сантиметрів або розміром приблизно з кредитну картку.
«Дрібне сміття є невирішеною та зростаючою загрозою», — сказав Лін ван Ньюштадт, старший інженер SRI та головний дослідник. Навіть такі малі предмети, як стружки фарби, можуть серйозно пошкодити космічний корабель.
«Важка проблема»
Незважаючи на те, що вчені працювали над цією проблемою десятиліттями, «дивитися на малі об’єкти дуже складно», — сказав ван Ньюштадт SpaceNews. За її словами, SRI буде експериментувати з новими підходами до аналізу радіолокаційних даних, щоб відточувати найменші уламки на низькій навколоземній орбіті. «Ми сподіваємося розширити надійне відстеження об’єктів у космосі до масштабів, які раніше не можна було спостерігати».
SRI має великий досвід використання радарів для відстеження космічних об’єктів, зазначив ван Ньюштадт. Компанію LeoLabs, яка керує глобальною мережею радарних датчиків для моніторингу низької навколоземної орбіти, заснували в 2016 році в Менло-Парку колишні керівники SRI International. Для проекту SINTRA SRI не працюватиме з LeoLabs. Він використовуватиме дані з сайту ar adar, яким компанія керує для Національного наукового фонду в Покер-Флет на Алясці, а також з інших наземних датчиків.
Компанія планує вивчити дані з кількох радарних приладів, щоб побачити, як радіолокаційні сигнали, які вже надходять у космос від великих антен передавача, можуть випадково відбиватися від дрібного космічного сміття та повертатися до антен приймача. SRI керує керованим радіотелескопом у Стенфордському університеті, який слугував би приймачем.
«Покращити алгоритм»
Коли команда почне збирати дані, сказав ван Ньюштадт, «ми вдосконалимо алгоритм, щоб зробити його точнішим», щоб можна було ідентифікувати менші об’єкти. «Це секретний соус, який ми намагаємося придумати». Для збору даних на орбіті SRI співпрацюватиме зі стартапом Scout Space, що базується в Александрії, штат Вірджинія, і займається розробкою космічних датчиків.
Серджіо Галлуччі, головний технічний директор Scout, сказав, що компанія розробляє корисне навантаження, яке підтримуватиме проект SINTRA, а також інші програми.
«Частиною наших зусиль є забезпечення взаємодії з різними потенційними хостами, щоб полегшити майбутнє розгортання наших корисних навантажень для зондування космічного сміття», — сказав він у заяві SpaceNews .
За його словами, Scout планує запустити свій корисний вантаж найближчим часом. «Це може сприяти відстеженню космічного сміття в рамках цієї програми, але ми насамперед підтримуємо проектування, обробку та використання рішень». Leidos, що базується в Рестоні, штат Вірджинія, займатиметься моделюванням плазми для проекту SINTRA.
Це допоможе дослідити тип сигнатур або плазмових хвиль, створюваних уламками, коли вони пролітають крізь плазму у верхніх шарах атмосфери Землі та в радіаційних хмарах далі в космосі. Ідея полягає в тому, щоб спробувати виявити плазмові хвилі за допомогою існуючої сенсорної технології.
«Ці сигнатури плазми раніше могли бути пропущені, тому що ми їх не шукали, не усвідомлюючи їх потенційної корисності», — сказав Тоні ван Ейкен, директор Центру геокосмічних досліджень SRI та один із головних дослідників. Джерело