Працюючи під завісою таємниці, яку пронизує лише запалювання двигунів ракети, 17 червня Rocket Lab запустила перший суборбітальний варіант свого транспортного засобу Electron. Апарат під назвою Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE) стартував зі стартового комплексу 2 на регіональному космодромі Середньої Атлантики на острові Воллопс, штат Вірджинія, о 21:24 за східним часом. Rocket Lab оголосила про успішний запуск у заяві майже через півтори години після старту.
«100% успіху місії після сьогоднішнього запуску», — написав у Twitter після польоту Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab. «Ідеальний політ найновішої національної гіперзвукової тестової платформи HASTE».
Rocket Lab не розголошує корисне навантаження на HASTE або інші подробиці про політ, включаючи максимальну висоту та швидкість. Компанія не анонсувала запуск заздалегідь і не забезпечила веб-трансляцію. Єдине попереднє повідомлення надійшло з обмежень повітряного простору, опублікованих Федеральним управлінням цивільної авіації, а також з твіту NASA Wallops Flight Facility, в якому було розкрито період запуску Rocket Lab, але сказано, що центр відвідувачів закладу буде закритий для публічного перегляду.
Такий рівень секретності далекий від попередніх орбітальних запусків Electron як з Уоллопса, так і з пускового комплексу 1 Rocket Lab у Новій Зеландії, про які було повідомлено завчасно. Навіть місії для замовників національної безпеки США, таких як Національне розвідувальне управління, оголошувалися заздалегідь і транслювалися.
Rocket Lab анонсувала HASTE у квітні, зробивши лише незначні модифікації стандартного Electron, наприклад посилені структури. Транспортний засіб призначений для розміщення корисного навантаження до 700 кілограмів для суборбітальних випробувань.
Бек в інтерв’ю відразу після того, як компанія оголосила про HASTE, сказав, що очікує значного попиту з боку Міністерства оборони на гіперзвукові випробування та цілі. «Ми можемо отримати точні траєкторії за ціною та частотою, а також з точністю, якої ніколи раніше не було», — стверджував він.
Оскільки HASTE схожий на стандартний Electron, Rocket Lab каже, що він може отримати більший ефект масштабу для автомобіля. «Чим більше транспортних засобів ми пропускаємо через завод, тим дешевше вони виходять», — сказав Бек у квітні.
Rocket Lab планує запустити HASTE виключно від Wallops. «Уоллопс, за своєю суттю, є тестовим і дослідницьким полігоном, який ідеально підходить для такого роду місій», — сказав Девід Пірс, директор NASA Wallops Flight Facility, у заяві після запуску.
У звіті про фінансові результати від 9 травня Rocket Lab прогнозувала загалом 15 запусків Electron у 2023 році, ця цифра включає як орбітальні місії, так і місії HASTE. Компанія не розголошує розрив між ними. Це був шостий запуск Electron цього року.