Керівники марсіанського гелікоптера NASA Ingenuity пітніли близько двох місяців тому. Маленький вертоліт не зміг зв’язатися з командою місії протягом приблизно шести днів на початку квітня, написав головний інженер Ingenuity Тревіс Браун в оновленому оновленні 26 травня.
Спочатку це не викликало занепокоєння. З січня цього року, коли на розкопках Ingenuity — дні марсіанського кратера Єзеро — почалася зима, вертоліт на сонячних батареях «на жаль, то вмикався, то виходив з нічного режиму виживання (маючи достатньо потужності, щоб уникнути нічних відключень)». Браун написав в оновленні.
Це призвело до невизначеності щодо щоденного часу пробудження Ingenuity, через що було важче викликати вертоліт і планувати його дії. Крім того, під час цього відрізка скелясте оголення створило «тінь зв’язку» між Ingenuity та його роботизованим партнером, марсоходом Perseverance, який передає команди до та від гвинтокрила вагою 4 фунти (1,8 кілограма).
Але коли Perseverance, який шукав життя та збирав зразки, повернувся в зону зв’язку, «а гелікоптера все ще ніде не було, ситуація почала викликати деяку тривогу», — написав Браун, який працює в Лабораторії реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії.
«Погана продуктивність телекомунікацій вважалася правдоподібним поясненням, але були підстави сумніватися», — додав він. «За більш ніж 700 солей, які працювали на вертольоті на Марсі, ми жодного разу не стикалися з повним відключенням радіозв’язку. Навіть у найгірших умовах зв’язку ми завжди бачили певні ознаки активності».
Один соль, або марсіанський день, трохи довший за земний день і триває приблизно 24 години 40 хвилин. Відключення Ingenuity почалося 755 сол, або 5 квітня. Нарешті воно закінчилося 761 сол, коли команда місії помітила сигнал під час очікуваного вікна пробудження вертольота. Другий сигнал в той самий час на Sol 762 «підтвердив, що гелікоптер справді живий, що стало бажаним полегшенням для команди», — написав Браун.
Ingenuity здійснив свій 50-й політ на Марсі наступного дня — 763 сол, або 13 квітня. Під час цього вильоту він досяг максимальної висоти 59 футів (18 метрів), що є вищим, ніж будь-коли раніше.
«Було б применшенням сказати, що команда вертольота з полегшенням побачила успішну телеметрію польоту в низхідній лінії зв’язку Sol 763 наступного ранку», — написав Браун.
Ingenuity знову здійснив політ 22 квітня, але з того часу залишався на землі. Літо незабаром повернеться в кратер Єзеро, але, за словами Брауна, проблеми зі зв’язком можуть зберігатися навіть після зміни пір року. Це пов’язано з тим, що на сонячних батареях Ingenuity є велика кількість марсіанського пилу, який, ймовірно, деякий час утримуватиме чоппер у його поточному «перехідному стані живлення».
«Це означає, що, на превеликий жаль її команди, ми ще не закінчили грати в цю гру з високими ставками в хованки з грайливим маленьким вертольотом», — написав Браун.