Вчені помітили, як крижаний супутник Сатурна Енцелад розбризкує «великий шлейф» водяної пари далеко в космос — і цей шлейф, ймовірно, містить багато хімічних інгредієнтів для життя. 17 травня на конференції в Науковому інституті космічного телескопа в Балтіморі вчені детально описали виверження, яке побачив космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) у листопаді 2022 року.
«Це неймовірно», — сказала на конференції Сара Фаджі, планетний астроном із Центру космічних польотів імені Годдарда NASA. За словами Фаджі, повне дослідження масивного шлейфу очікує на розгляд. Це не перший випадок, коли вчені бачать, як Енцелад виливає воду, але ширша перспектива та вища чутливість нового телескопа показали, що струмені пари вилітають набагато далі в космос, ніж уявлялося раніше — насправді у багато разів глибше, ніж ширина Енцелада. себе. (Енцелад має діаметр приблизно 313 миль, або 504 кілометри.)
Вчені вперше дізналися про водяні вибухи на Енцеладі в 2005 році, коли космічний корабель NASA Cassini зафіксував крижані частинки, що вилітали вгору через великі місячні тріщини, які називаються «тигровими смугами». За даними NASA, вибухи настільки потужні, що їх матеріал утворює одне з кілець Сатурна.
Аналіз показав, що струмені містили метан, вуглекислий газ і аміак — органічні молекули, що містять хімічні будівельні блоки, необхідні для розвитку життя. Цілком можливо навіть, що деякі з цих газів були вироблені самим життям, виділяючи метан глибоко під поверхнею Енцелада, стверджує міжнародна група дослідників у дослідженні, опублікованому минулого року в The Planetary Science Journal.
Вода є ще одним доказом можливого життя на Енцеладі. Енцелад повністю вкритий товстим шаром водяного льоду, але вимірювання обертання Місяця показують, що під цією замерзлою кіркою прихований величезний океан. Вчені вважають, що струмені води, які відчули JWST і Cassini, походять із гідротермальних джерел на дні океану. Ця гіпотеза підтверджується наявністю кремнезему, звичайного інгредієнта планетарної кори, у шлейфах пари.
Вчені NASA обговорюють майбутні місії повернення для пошуку ознак життя на Енцеладі. Пропонований Енцелад Орбіландра обертався б навколо Місяця приблизно шість місяців, пролітаючи крізь його водяні шлейфи та збираючи зразки. Потім космічний корабель перетвориться на посадковий модуль, який опуститься на поверхню крижаного місяця. Орбіландер матиме інструменти для зважування та аналізу молекул, а також секвенатор ДНК і мікроскоп. Камери, радіоехолоти та лазери дистанційно скануватимуть поверхню Місяця, повідомляє The Planetary Society.