Після дев’яти місяців на орбіті таємничий космічний літак Китаю приземлився вдруге, зробивши країну однією з небагатьох організацій, яка успішно запустила та відновила космічний корабель багаторазового використання.
«Повний успіх цього експерименту знаменує собою значний прорив у дослідженнях нашої країни щодо технології багаторазових космічних кораблів», — повідомило на початку цього місяця китайське державне медіа-агентство Сіньхуа.
Однак китайський уряд опублікував дуже мало додаткової інформації про корабель; деталі його дизайну, можливостей і продуктивності залишаються туманними.
Експерти вважають, що китайський літак, ймовірно, схожий на Boeing X-37B, американський космічний літак, який дебютував у 2010 році. Кевін Поллпітер, науковий співробітник Центру військово-морського аналізу, сказав Nature.com, що виявлення X-37B викликало занепокоєння в китайському уряді над військовим потенціалом корабля. Можливо, це підштовхнуло космічну програму країни, яка тісно пов’язана з її військовими, розпочати розробку власної версії, сказав Поллпітер.
Як і X-37B, китайський корабель виглядає відносно невеликим і без екіпажу. Ймовірно, він вперше здійснив політ у вересні 2020 року, здійснивши короткий дводенний політ на орбіту, перш ніж повернутися на землю. Його остання місія почалася в серпні 2022 року, коли він злетів на ракеті Long March 2F із Центру запуску супутників Цзюцюань на півночі Китаю, згідно зі звітом Центру стратегічних і міжнародних досліджень (CSIS), що базується у Вашингтоні, округ Колумбія. Точна мета місії залишається незрозумілою.
Згідно зі звітом CSIS, корабель випустив «об’єкт» на орбіту десь у жовтні. Об’єкт, очевидно, зник у січні, щоб раптово знову з’явитися на радарі супутникового стеження в березні. Експерти вважають, що це може свідчити про те, що літак має якусь функцію видалення супутників, наприклад, роботизовану руку.
«Китайці багато працювали з руками роботів в інших контекстах, наприклад, на китайській космічній станції», — сказав Nature Джонатан Макдауелл, астрофізик із Гарвардського та Смітсонівського центру астрофізики.
Якщо це так, то головною метою літака може бути ремонт пошкоджених супутників або видалення орбітального сміття. Однак це не виключає військових можливостей — чи для китайського літака, чи для X-37B. Однак поки не з’явиться більше деталей, найкраще, що ми можемо зробити, це спекулювати.