Астрономи помітили найпотужніший космічний вибух, який коли-небудь бачили — таємниче, багаторічне виверження, яке в 10 разів яскравіше за будь-яку спостережувану наднову. Астрономи помітили подію під назвою AT2021lwx на відстані 8 мільярдів світлових років від Землі. Вивільняючи приблизно в 100 разів більше енергії, ніж Сонце за все своє життя, дивний вибух почався, коли Всесвіту було 6 мільярдів років.
«Ми натрапили на це випадково, оскільки це було позначено нашим пошуковим алгоритмом, коли ми шукали тип наднової», — сказав провідний автор дослідження Філіп Вайзман, астроном з Університету Саутгемптона у Великобританії. «Більшість подій наднових і приливних зривів [яскраві спалахи, які виникають, коли чорні діри розривають блукаючі зірки] тривають лише пару місяців, перш ніж згаснути. Те, що щось було яскравим протягом двох з гаком років, одразу було дуже незвичним».
Причина таємничого вибуху невідома, але астрономи вважають, що це, швидше за все, результат того, що надмасивна чорна діра поглинула гігантську хмару водню, розмір якої в тисячі разів перевищує наше Сонце.
Коли шматки хмари поглинаються, ударні хвилі проходять по залишках гарячого газу, викликаючи гігантський вибух, світло якого бомбардувало Землю більше двох років і ще не згасло. Використовуючи дві телескопічні системи, призначені для огляду всього неба — Zwicky Transient Facility в Каліфорнії та Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) на Гаваях — дослідники виявили яскраве миготливе світло віддаленої події.
Чорні діри народжуються внаслідок колапсу гігантських зірок і ростуть за рахунок газу, пилу, зірок та інших чорних дір. Для деяких із цих ненажерливих просторово-часових розривів тертя змушує матеріал, що обертається по спіралі в їхні пащі, нагріватися та випромінювати світло, яке можна виявити телескопами, перетворюючи їх на так звані активні галактичні ядра (AGN).
Найбільш екстремальними AGN є квазари — надмасивні чорні діри в мільярди разів важчі за сонце, які викидають свої газові кокони світловими вибухами в трильйони разів яскравішими за найяскравіші зірки.
Проте, незважаючи на яскравість квазара, вибух надто короткочасний, щоб бути одним.
«За допомогою квазара ми бачимо, як яскравість мерехтить вгору та вниз з часом. Але якщо озирнутися назад, більше десятиліття не було виявлено AT2021lwx, а потім раптом він з’являється з яскравістю найяскравіших речей у Всесвіті, що є безпрецедентним», — сказав Марк Салліван, професор астрономії Саутгемптонського університету. Це означає, що вибух, ймовірно, стався від газової хмари, яка спочатку безпечно оберталася навколо чорної діри, але була збита з курсу, щоб її засмоктало в пащу космічного монстра.
Щоб підтвердити ідентичність об’єкта, який спричинив вибух, дослідники зараз вивчають вибух більш детально шляхом сканування за довжинами хвиль. Це може виявити форму його поверхні, температуру та таємничі процеси, які генерують яскраве світло. Дослідники опублікували свої висновки в журналі Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.