Астрономи стали свідками апокаліпсиса з усієї галактики, коли планета врізалася в головну зірку. Довгий час вважалося, що ця подія станеться в багатьох зоряних системах, включно з нашою колись, але це перший раз, коли її спостерігали безпосередньо. У Землі є термін придатності: приблизно через 5 мільярдів років Сонце вичерпає запаси водневого палива й перетвориться на червоного гіганта, поглинувши Меркурій, Венеру та, ймовірно, Землю. Це нормальний етап у життєвому циклі багатьох зірок, і, враховуючи, наскільки поширеними ми тепер знаємо планети, припускали, що такий сценарій кінця світу буде відбуватися у всьому космосі регулярно.
Але це ніколи не спостерігалося безпосередньо — досі. Астрономи з Каліфорнійського технологічного інституту та Массачусетського технологічного інституту спостерігали, як сонцеподібна зірка, відома як ZTF SLRN-2020, розташована приблизно за 12 000 світлових років від нас, протягом кількох місяців поглинала газового гіганта розміром приблизно з Юпітер.
Перші підказки до історії з’явилися, коли Цвіккі-перехідна установка (ZTF) спостерігала, як зірка стала більш ніж у 100 разів яскравішою протягом 10 днів, а потім знову згасла. Початкове припущення полягало в тому, що він переживає нову, вибух, який відбувається, коли білий карлик висмоктує матеріал із зірки-компаньйона. Але ретельніший огляд в обсерваторії Кека виключив це.
«Я шукав вибухаючих зірок, які називаються новими», — сказав Кішалай Де, провідний автор дослідження. «Але дані Кека показали, що зірка не запалювала гарячий газ, як очікується для нових. Я не міг зрозуміти цього».
Тож команда продовжила перевірку інфрачервоних даних, зібраних космічним телескопом NEOWISE, і виявила, що зірка ставала яскравішою в інфрачервоному світлі протягом дев’яти місяців, перш ніж ZTF зафіксував оптичне освітлення. Насправді це інфрачервоне світіння все ще видно сьогодні, каже команда.
Зібравши фрагменти, дослідники склали найімовірнішу історію. Що старіє зірка почала розширюватися, поки її поверхня не досягла орбіти нещасливої планети. Зрештою це було достатньо близько, щоб планета знімала гарячий газ із поверхні зірки, а сама планета також почала розпадатися. Матеріал з обох об’єктів був викинутий у космос, де він охолонув у пил, утворюючи інфрачервоний підпис, який бачив NEOWISE. Цей небезпечний танець тривав близько дев’яти місяців до неминучого кінця світу.
«Планета занурилася в ядро зірки і була проковтнута цілком», — сказав Де. «Поки він робив це, енергія передавалася зірці. Зірка здула зовнішні шари, щоб позбутися енергії. Він розширювався і ставав яскравішим, і це освітлення зареєстрував ZTF».
Ця неймовірна історія дуже принизлива. Можливо, у далекому майбутньому інопланетяни здалеку побачать власний Армагеддон на Землі й дивитимуться на нього з такою ж науковою цікавістю.