Пошуки позаземних цивілізацій отримали значний поштовх, оскільки SETI об’єднала свої зусилля з Національним науковим фондом Карла Г. Янського дуже великого масиву (VLA) поблизу Сокорро, Нью-Мексико. Пошук позаземного розуму (SETI) є одним із тих наукових підприємств, які або є величезною тратою часу та грошей, або можуть призвести до однієї з найбільших подій в історії людства. Проблема полягає в тому, що пошуки ведуться з дуже малою інформацією для продовження, аж до того, що оцінки кількості цивілізацій у нашій галактиці коливаються від 50 мільйонів до лише однієї – Землі.
Щоб компенсувати це, Інститут SETI замість цього зосереджується на з’ясуванні того, як інопланетяни можуть намагатися встановити контакт, витрачаючи більше часу на дедалі чутливіші інструменти та розробляючи стратегії пошуку розумних сигналів, прихованих у космічному шумі.
Останнім кроком є партнерство з VLA, яка являє собою масив із 28 25-метрових (82-футових) радіоантен вагою 230 тонн за штуку, що проходять по трьох залізничних коліях, кожна з яких тягнеться до 13 миль (21 км) через підлогу пустелі. VLA, що працює з 1980 року, зараз здійснює проєкт, відомий як огляд неба з дуже великою матрицею (VLASS), який відстежує радіовипромінювання 80% неба.
Щоб скористатися перевагами цього моніторингу, SETI, Національна радіоастрономічна обсерваторія та Breakthrough Listen Initiative встановили нову систему під назвою Commensal Open-Source Multimode Interferometer Cluster (COSMIC), яка використовує дані, зібрані VLA.
COSMIC аналізує потік у дуже вузьких радіоканалах і шукає техносигнали, які може демонструвати інопланетний радіосигнал. У цьому випадку сигнали передаються в дуже вузьких смугах шириною близько одного герца. Він також шукає імпульси та перехідні сигнали під час сканування цілі з приблизно 10 мільйонів зірок. Результатом є пошук, який у 1000 разів повніший, ніж попередні.
Щоб перевірити систему, її націлили на зонд глибокого космосу «Вояджер-1», що знаходиться на відстані приблизно 15 мільярдів миль (24 мільярди км). COSMIC міг не тільки перевірити окремі антени в масиві та виявити космічний корабель, але й нанести на карту радіонесучу та бічні смуги радіозв’язку «Вояджера».
«COSMIC працює комменсально, що означає, що він працює у фоновому режимі, використовуючи копію даних, які астрономи беруть для інших наукових цілей», — сказав Пол Деморест, науковець і керівник групи наукової підтримки VLA/VLBA в Національній радіоастрономічній обсерваторії. «Це ідеальний і дуже ефективний спосіб отримати велику кількість часу телескопа для пошуку рідкісних сигналів».