Астрономи підтвердили існування новонародженої планети з масою, подібною до планети Юпітер. Нещодавно опубліковане зображення та відео екстрасонячної планети, або екзопланети, показує, як її орбітальний рух вирізає порожнину в диску газу та пилу, який оточує її молоду батьківську зірку HD 169142. Астрономи змогли підтвердити існування планети завдяки частині спірального сліду, який він створює, перегруповуючи матеріал у цьому диску під час його орбіти, подібно до сліду, який залишає човен, коли він мандрує водою.
Ця тонка кругла хмара матеріалу відома як протопланетний диск, і саме в таких структурах, як ця, холодні щільні грудки руйнуються під дією власної гравітації на планети народження. Вченим стало відомо що протопланетний диск навколо HD 169142 розділений на три окремі кільця, а проміжки між цими кільцями пояснюються наявністю молодих, щойно сформованих планет або «протопланет».
Приблизно 4,6 мільярда років тому наша зірка (Сонце) була оточена протопланетним диском, подібним до того, який можна побачити навколо HD 169142, диском, який зрештою зруйнувався, утворивши планети Сонячної системи, включаючи Землю. Це робить дослідження протопланетних дисків, новонароджених зірок і молодих планет, подібних до тих, що входять до цієї системи, важливим для розуміння процесів, які дали початок нашій планетній системі та самій Землі.
Астрономи протягом кількох років спостерігали за навколишнім середовищем навколо HD 169142 за допомогою Дуже Великого Телескопа (VLT), який розташований на Серро-Параналь у пустелі Атакама на півночі Чилі та є одним із найдосконаліших оптичних телескопів на планеті. Зокрема, астрономи провели детальні спостереження системи за допомогою спектро-поляриметричного висококонтрастного інструменту Exoplanet REsearch VLT або SPHERE.
Саме під час повторного аналізу старих даних SPHERE команда вчених під керівництвом дослідника Університету Монаша Йена Хаммонда нарешті змогла підтвердити наявність цієї протопланети. Світ розміром з Юпітер обертається навколо HD 169142 на відстані, трохи більшій за відстань між Сонцем і сьомою планетою Сонячної системи, крижаним гігантом Нептуном.
Інструмент SPHERE спеціально створений для спостереження таких особливостей, як кільватерна порожнина, спричинена орбітою планети-дитинка, на додаток до інших особливостей, спричинених зростанням згустків газу, пилу та каміння навколо потенційних зірок-господарів. Для цього SPHERE блокує світло від центральної зірки в центрі протопланетного диска, підвищуючи контраст отриманих зображень і виправляючи розмитість, спричинену атмосферною турбулентністю, для покращення роздільної здатності.