За останні півстоліття роботизовані космічні зонди радикально змінили наше уявлення про зовнішню частину Сонячної системи. Вони не тільки надіслали величезні колекції даних, але й надали нам приголомшливі зображення планет, які раніше були лише розмитими зображеннями на фотопластинках.
На жаль, технологія цих зондів була примітивною за сучасними стандартами, і деякі планети можна було побачити лише під час коротких прольотів, що дало нам, по суті, знімки. Прикладом є сьома планета, Уран, яку відвідали лише один раз під час прольоту зонда «Вояджер-2», коли він виходив із Сонячної системи.
Візит Вояджера відкрив багато таємниць, не останньою з яких були склад верхніх шарів атмосфери та перші фотографічні докази існування кілець Урана. Він також надіслав перші зображення планети великим планом, хоча на них вона виглядала як безвиразна куля.
Тепер нові зображення з камери ближнього інфрачервоного діапазону JWST (NIRCam) у діапазонах 1,4 і 3,0 мкм інфрачервоного спектра доповнюють цю сукупність знань зображеннями, які також приємні для ока. Нові знімки демонструють унікальну орієнтацію Урана, яка полягає в тому, що його вісь обертання розташована майже під прямим кутом до площини його орбіти. Це означає, що коли він обертається навколо Сонця кожні 84 роки, один полюс зберігається в майже повній темряві, а інший купається в нескінченному сонячному світлі протягом 42 років.
Це викликає великий інтерес для вчених, оскільки північна півкуля Урана переміщається з весни на літо у 2028 році, оскільки цей контраст створює екстремальну погоду, яка може дати нове розуміння того, як працює клімат Землі.
Нові зображення показують, що одна частина планети має яскраву область, відому як полярна шапка, яка з’являється влітку та зникає восени в обох півкулях. Чому це відбувається, наразі не зрозуміло. Нові зображення також показують, що кришка має більш яскраву пляму в центрі, яку раніше не бачили. Крім того, є яскрава хмара та розширені елементи на краю кришки та друга яскрава хмара поза кришкою, яка може бути штормом або якимсь чином пов’язана з нею.